In Rotterdam is de pas 21-jarige Carlos Alcaraz een ware attractie. Voordat het ABN Amro Open begint, zijn alle ogen al gericht op deze Spaanse tennisser, die wordt beschouwd als een van de beste en populairste spelers ter wereld.
Alcaraz blijft er rustig onder. Tijdens de open training op zondagmiddag bespreekt hij stoïcijns met zijn trainer enkele details, terwijl hij wordt toegejuicht door een grote groep fans.
Na de training neemt hij geduldig de tijd om handtekeningen te zetten op schoenen, shirts en ballen die naar hem worden gegooid.
“Ik ben klaar voor dit toernooi. Het is erg spannend voor mij, omdat ik hier nog nooit heb gespeeld”, vertelt Alcaraz. Hij is zich ook bewust van zijn rol als ambassadeur van de tennissport en spreekt graag met de media. “Ik wilde hier graag zijn, om deel te nemen aan dit historische toernooi.”
Ondanks zijn jonge leeftijd heeft Alcaraz al vier grandslamtoernooien op zijn naam geschreven. Hij heeft twee keer Wimbledon gewonnen op gras, eenmaal Roland Garros op gravel en eenmaal de US Open op hardcourt.
De Spanjaard voelt zich comfortabel op verschillende ondergronden. Met zijn krachtige forehands en snelle voetenwerk weet hij vrijwel overal wedstrijden te winnen.
Opvallend genoeg presteert hij echter niet goed op overdekte banen. Hij heeft nog nooit de finale van een indoortoernooi op ATP-niveau bereikt. Zijn balans op indoorbanen is 25 overwinningen en 12 nederlagen.
“Eerlijk gezegd heb ik geen idee hoe dat komt”, zegt Alcaraz over deze opvallende statistiek. “Maar ik heb het gevoel dat ik dichtbij ben en dat ik goed ben in indoortennis. Ik denk dat mijn speelstijl goed past bij dit toernooi.”
Revanche tegen Van de Zandschulp
Het ABN Amro Open, het meest prestigieuze tennistoernooi van Nederland, is de plek waar Alcaraz zijn revanche wil nemen. Hij wil de finale van een indoortoernooi bereiken. De afmelding van Jannik Sinner, de nummer één van de wereld, komt hem in dat opzicht goed uit.
Toch zijn er genoeg andere sterke tegenstanders in Rotterdam waar Alcaraz voor moet oppassen. Bijvoorbeeld Daniil Medvedev, de nummer zeven van de wereldranglijst. En Botic van de Zandschulp, die Alcaraz in augustus op de US Open overtuigend in drie sets heeft verslagen.
Op dinsdag zullen Alcaraz en Van de Zandschulp elkaar direct treffen in de eerste ronde. Toernooidirecteur Richard Krajicek noemt deze wedstrijd een “waanzinnig affiche”. Sinds bekend werd dat Alcaraz naar Rotterdam zou komen, is de kaartverkoop flink gestegen.
“Dit is mijn eerste keer in Rotterdam, dus ik wilde eigenlijk niet meteen tegen een Nederlander spelen”, lacht Alcaraz. “Botic had de laatste keer op de US Open het geluk aan zijn zijde, hij is een zeer moeilijke tegenstander.”
“Maar ik ben klaar voor de uitdaging en ik wil revanche nemen op Botic”, vervolgt Alcaraz. “Elke keer als ik van een speler verlies, denk ik: de volgende keer zal ik hem zeker verslaan. Dat is ook wat ik nu in mijn hoofd heb.”
Genieten
Naast de sportieve belangen lijkt de tennisweek in Rotterdam vooral in het teken te staan van genieten. Het publiek komt massaal opdagen om de wereldtop in actie te zien, en toernooidirecteur Krajicek heeft hard gewerkt om Alcaraz naar ‘zijn’ toernooi te halen.
Ook Alcaraz zelf is van plan om te genieten van zijn eerste keer in Rotterdam. “Ik ga genieten van deze week, van mijn eerste ervaring hier. Ik hoop de liefde van de mensen hier te voelen.”