Madison Keys heeft haar eerste grandslamtoernooi gewonnen in haar carrière. De 29-jarige Amerikaanse was verrassend sterker dan Aryna Sabalenka in de finale van de Australian Open, die de vorige twee edities in Melbourne had gewonnen.
In de eerste game nam Keys de leiding door de moeilijke start van de nummer 1 van de wereld te bestraffen met een break. Ze verloor de tweede set, maar herpakte zich op het beslissende moment en won met 6-3, 2-6, 7-5.
De finale in Melbourne was pas de tweede grandslamfinale voor Keys, en de eerste sinds 2017 bij de US Open.
“Na die finale wist ik niet of ik ooit nog de kans zou krijgen”, zei de geëmotioneerde winnares. “Vorig jaar was heel zwaar door blessures. Dat ik hier nu mag staan met mijn eerste grandslamtitel betekent de wereld voor mij.”
Sabalenka verdedigde haar titel in de Rod Laver Arena. Met een derde opeenvolgende overwinning op de Australian Open had de Belarussische zich kunnen voegen bij een exclusieve groep vrouwen die drie keer op rij hebben gewonnen in Melbourne, waaronder Margaret Court, Evonne Goolagang, Steffi Graf, Monica Seles en Martina Hingis in de vorige eeuw.
Zwakke start van Sabalenka
Sabalenka begon moeizaam aan de finale. Ze maakte een nerveuze indruk en maakte te veel dubbele fouten. Keys daarentegen begon vol zelfvertrouwen aan de wedstrijd en bracht Sabalenka vooral met haar krachtige forehand in de problemen.
In de eerste game wist Keys Sabalenka al te breken. Vervolgens liep ze snel uit naar een 5-1 voorsprong.
Toen Keys haar eerste setpunt kreeg, herpakte Sabalenka zich en vocht ze terug naar 5-3. Een comeback in de eerste set zat er echter niet in, want bij haar tweede setpunt maakte Keys het af.
Ommekeer
Sabalenka leek in de problemen te zitten, maar draaide het vroeg in de tweede set om. Keys overleefde haar eerste servicegame, maar werd daarna al snel gebroken. Sabalenka vond haar ritme volledig terug. Ze speelde met meer variatie en durf dan in de eerste set en liep gemakkelijk uit naar setwinst.
Na twee sets waarin het niveau van beide speelsters schommelde, volgde een spannende beslissende set. Sabalenka serveerde overtuigend en zette Keys onder druk gedurende de set.
De Amerikaanse speelde ook in de derde set niet slecht, maar had moeite om haar service te behouden. Sabalenka, die in de eerste set nog slecht serveerde, gaf in haar games nauwelijks punten weg.
Maar toen het er echt op aankwam, stond Keys weer op. Bij 5-6 zette ze Sabalenka onder zware druk en brak ze haar service.