Raemon Sluiter enthousiast over nieuwe rol als parttime-coach van Maria Sakkari
Na zijn samenwerking met Jelina Svitolina leek het niet voor de hand te liggen, maar Raemon Sluiter is toch weer actief als coach in Melbourne. “Ja, en dat voelt prima. Niet dat ik de Australian Open miste, hoor, al is het wel een van de leukste toernooien van het jaar.”
“Maar ik vind het heel erg leuk om met mensen samen te werken en ze te helpen het maximale uit zichzelf te halen. Dus als zich dan een mooie mogelijkheid voordoet, gaat het toch weer kriebelen. Vandaar dat ik hier nu toch weer ben.”
Sluiter is nu de coach van de Griekse Maria Sakkari, die hem benaderde en die hij nog kende uit de tijd dat hij Kiki Bertens begeleidde. “Ze hebben destijds ongeveer vijf keer tegen elkaar gespeeld. Kiki en Maria waren altijd goede vriendinnen.”
Goede klik
Sluiter kon het ook goed vinden met Sakkari. “Ik vond haar een leuke meid. En om heel eerlijk te zijn: dat zijn er niet zo heel veel in het tenniswereldje. Dat is voor mij ook echt een vereiste om met iemand samen te werken. Hoe goed iemand ook is, als er geen persoonlijke klik is, kan ik beter thuisblijven.”
Wat Sluiter over de streep trok om in te gaan op het verzoek van Sakkari, was dat de samenwerking hooguit vijftien tot twintig weken duurt. “Dat was precies waar ik naar op zoek was. Fulltime zie ik op dit moment niet zitten, vanwege de intensiteit. Dus de puzzelstukjes vielen goed in elkaar.”
De 29-jarige Sakkari, halvefinaliste op Roland Garros en de US Open in 2021, bereikte in maart 2022 de derde plaats op de wereldranglijst, maar is inmiddels gezakt naar de 32e positie. “Ze heeft tweeënhalf jaar in de top tien gestaan en wil graag weer terugkomen.”
Geen makkelijke opgave, erkent Sluiter. “Ik moet zeggen dat het niveau aan de top veel hoger is dan drie, vier jaar geleden. Met een geweldig stabiele Swiatek, een solide Sabalenka, Rybakina en Gauff die al jaren fantastisch presteren. Het is moeilijk om je daartussen te vechten. Maar dat is uiteindelijk wel het doel.”
Opnieuw een vrouw
Sluiter denkt dat hij Sakkari goed kan helpen, maar daar heeft hij wel tijd voor nodig. Een eerste stap voorwaarts blijft in Melbourne in ieder geval uit, want de als 31e geplaatste Griekse verloor al in de eerste ronde van de Colombiaanse Camila Osorio.
Volgens Sluiter is het geen toeval dat hij opnieuw een vrouw onder zijn hoede heeft. “Er waren ook wel mogelijkheden bij de mannen, maar toen had ik al ja gezegd. Ik heb natuurlijk een zeer succesvolle samenwerking gehad met Kiki en Jelina’s comeback was ook geslaagd. Dan word je eerder gevraagd, denk ik.”
Hoewel het werken met mannen en vrouwen niet heel anders is, zijn er volgens Sluiter wel verschillen. “Ik denk dat er iets meer empathie en tact nodig is dan gemiddeld. En je moet goed zoeken naar het juiste moment en de juiste manier om iets aan te kaarten. Dat is bij de meeste vrouwen een vereiste. Maar dat geldt ook voor de herentour, vind ik.”
Interesse in Nederlandse bond
Sakkari is de tweede buitenlandse speelster die Sluiter gaat coachen. Heeft de Nederlandse tennisbond geen interesse getoond? “Nee, dat is nooit gebeurd. Prima. Maar ik zie een functie bij de bond of een tennisschool wel zitten, want het Nederlandse tennis ligt me natuurlijk altijd nauw aan het hart.”
Sluiter haalt het voorbeeld aan van Suzan Lamens, de enige Nederlandse tennisser die nog in het enkelspel van de Australian Open zit. “Tweeënhalf jaar geleden zag ik haar werken in de supermarkt. Het was de tijd van corona, er waren bijna geen toernooien en ze zei: ja, het moet allemaal wel betaald worden.”
“Dat ze nu in de top 100 staat, daar krijg ik een warm gevoel van. Geweldig. Ook omdat ik haar al langer ken. Ik zie liever Nederlanders excelleren dan buitenlanders. Tenzij ik natuurlijk met ze werk, haha.”