Na zijn uitschakeling begin 2022 in de eerste ronde van de Argentina Open in eigen land nam Juan Martín del Potro een moeilijke beslissing: het kon zo niet langer. De destijds 33-jarige tennisser begreep na de nederlaag tegen zijn landgenoot Federico Delbonis dat het tijd was om te stoppen.
De winnaar van de US Open in 2009 kondigde direct zijn pensioen aan. Bijna drie jaar later deelt hij in een video op Instagram hoe het nu met hem gaat. En dat is geen positief verhaal. “Mijn dagelijkse leven is een lijdensweg. Ik kan niet eens een bal trappen”, aldus Del Potro.
Stille dromen
Het was eigenlijk al een onmogelijke comeback geweest in Buenos Aires. Problemen met zijn rechterknie hadden Del Potro, die eerder ook al kampte met een polsblessure, tweeënhalf jaar lang uit het wedstrijdcircuit gehouden. Het vuur brandde nog steeds, maar zijn 1,98 meter lange lichaam werkte niet mee.
“Na mijn laatste wedstrijd in 2022”, vertelt Del Potro, “vloog ik meteen naar Zwitserland voor mijn vijfde knieoperatie. Ik kondigde toen aan dat ik zou stoppen, maar in stilte bleef ik stiekem dromen van een comeback.”
Helaas bleek dat een ijdele hoop. De schade aan zijn knie was te ernstig. “Na twee maanden herstel in Zwitserland moest ik opnieuw onder het mes. Na honderden injecties en veel pijn besefte ik dat een terugkeer onmogelijk was.”
Maar daar bleef het niet bij. Del Potro worstelt tot op de dag van vandaag met zijn lichaam. “Mijn dagelijkse leven is totaal niet wat ik ervan had verwacht”, zegt hij, maar dat is een understatement. “Ik kan niet eens normaal lopen, laat staan een potje padel spelen. Het is ontzettend zwaar en er zijn momenten dat ik het erg moeilijk heb.”
Medicatie
Medicijnen helpen hem enigszins om op de been te blijven. “Elke dag moet ik opstaan en zes à zeven pillen slikken. De ene is voor de pijn, de andere is een maagbeschermer en zelfs pillen tegen angstaanvallen.”
Een prothese zou een oplossing kunnen bieden, maar artsen vinden de 36-jarige Del Potro nog te jong daarvoor. “Maar ik kan toch niet nog jaren zo blijven rondlopen?”, vraagt Del Potro zich af. Ondanks de pijn zal hij opvallend genoeg nog één keer de tennisracket ter hand nemen. Volgende week speelt hij een afscheidswedstrijd tegen 24-voudig grandslamwinnaar Novak Djokovic.