Tallon Griekspoor en Botic van de Zandschulp waren slechts vijf en zes jaar oud toen Nederland voor het laatst in de halve finale van de Davis Cup stond. Na een sensationele overwinning op het Spanje van Rafael Nadal, staat Oranje nu tegenover Duitsland in de laatste vier.
“Paul (Haarhuis, bondscoach) zei al dat het heel lang geleden was. Was het in 2001 of 2002? Ik heb geen idee of we ooit de finale hebben gehaald”, waren de woorden van Van de Zandschulp na de late zege op Spanje.
Het was inderdaad in 2001. Destijds verloor Nederland, met onder andere Sjeng Schalken en Raemon Sluiter in het team, van Frankrijk.
Na bijna een kwart eeuw heeft Nederland eindelijk weer de halve finales bereikt en de honger naar succes is groot bij bondscoach Haarhuis. “Nu we in de halve finale staan, willen we ook echt in de finale komen.”
Volgens ervaringsdeskundige Sluiter is dat zeker mogelijk tegen Duitsland. “De loting is gunstig voor ons. Allereerst is het spelen tegen onze buurman natuurlijk een aansprekend affiche. En als we ervan uitgaan dat Duitsland dezelfde opstelling hanteert als tegen Canada, dan is Botic de favoriet tegen Daniel Altmeier op een indoorbaan. De wedstrijd tussen Tallon en Jan-Lennard Struff is fifty-fifty en in de dubbel geef ik de Duitsers een licht voordeel.”
“Kevin Krawitz en Tim Pütz hebben veel meer samengespeeld dan Botic en Wesley Koolhof. Maar met Koolhof hebben wij de beste dubbelspeler van de wereld. Als ik een favoriet moet aanwijzen voor de hele ontmoeting, dan is dat toch Nederland. Ze zullen het zelf niet uitspreken, maar in mijn ogen zijn ze de lichte favoriet.”
Geen Alcaraz in het Duitse team
Eén voordeel voor Nederland is dat de nummer één van Duitsland geen top vijfspeler is (Struff staat 43e op de wereldranglijst). In tegenstelling tot Spanje, dat de mondiale nummer drie Carlos Alcaraz in het team had.
“Ze hebben wel heel goede spelers”, benadrukt Haarhuis. “Maar dit team is iets gelijkwaardiger aan ons. Al geeft dat hen ook het gevoel dat ze van ons kunnen winnen.”
De vraag is hoeveel energie Griekspoor en Van de Zandschulp over hebben na hun wedstrijden tegen de kanonnen Nadal en Alcaraz. Het was immers een “heel moeilijke wedstrijd”, aldus Van de Zandschulp, mede door de fluitconcerten van het thuispubliek in Malaga.
“Ze juichten als ik mijn eerste service miste. De omstandigheden waren niet makkelijk.” Desondanks is Van de Zandschulp de eerste en enige Nederlander die erin is geslaagd Nadal te verslaan.
‘Indrukwekkende prestatie van Botic’
“Wat hij heeft gedaan, is indrukwekkend”, zegt Sluiter. “Hoewel Nadal misschien maar op 40 procent van zijn kunnen was, blijft het nog steeds de grote Nadal tegen wie je speelt, en dat in Spanje.”
De voormalig tennisser hoopt dat Van de Zandschulp dezelfde prestatie kan leveren tegen de Duitsers. “Dan hebben we het momentum in handen. Als hij die eerste wedstrijd wint, komt er druk op de Duitsers te liggen en gaan we zelf ook met meer vertrouwen de dubbel in. Dat geeft een boost.”
Misschien wel de grootste kracht van het Nederlandse team in de wedstrijd tegen Spanje was dubbelpartner Koolhof. De specialist in het dubbelspel liet geweldige dingen zien.
“Wesley was van begin tot eind ongelooflijk goed”, zei Van de Zandschulp na de gewonnen dubbelpartij. “Ik moet Wesley zeker een compliment geven. Hij heeft ongelooflijk veel returns gemaakt. Ook aan het net was hij geweldig. En zijn service was goed. Ik hoop dat hij dit niveau kan vasthouden op vrijdag.”
‘Een waanzinnige finale zou geweldig zijn’
Een halve finale in de Davis Cup brengt natuurlijk druk met zich mee. Dat weet Sluiter als geen ander. “Maar het is nu totaal anders dan in 2001. Destijds speelden we in april de kwartfinale en pas in september de halve finale. De opbouw naar zo’n halve finale is nu heel anders en over het algemeen is dit format iets minder zwaar, zowel fysiek als mentaal.”
Ook de sfeer en druk zijn nu totaal anders, aldus Sluiter. “Wij speelden thuis in Ahoy voor duizenden fans. Nu voelt de sfeer en druk van dit toernooi meer als een normaal toernooi. Dat is echt anders.”
“Maar het blijft natuurlijk wel een halve finale van de Davis Cup. Het zou geweldig zijn voor deze jongens als ze de finale halen, dat zou een hoogtepunt zijn in hun carrière. De overwinning op Spanje is nu al een hoogtepunt, maar hopelijk komen er nog één of twee hoofdstukken bij. Dit zal ze altijd bijblijven.”