De Nederlandse tennissers hebben met een overwinning in de kwartfinales van de Davis Cup gezorgd voor het einde van de indrukwekkende carrière van Rafael Nadal.
In het beslissende dubbelspel versloeg Nederland Spanje. Door de uitschakeling van het thuisland heeft de Spaanse tennisgrootheid zijn laatste wedstrijd als professioneel tennisser gespeeld. Daarin verloor de 22-voudig grandslamwinnaar in twee sets van Botic van de Zandschulp.
Vooraf was al bekend dat het landentoernooi in Málaga het laatste optreden van Nadal zou zijn. Maar welke wedstrijd precies zijn laatste zou zijn, was afwachten: tegen Nederland of in een eventuele halve finale of finale? Na de overwinning van Van de Zandschulp (6-4, 6-4) kon Tallon Griekspoor de klus voor Nederland klaren, maar Carlos Alcaraz stelde het pensioen van zijn landgenoot Nadal nog even uit.
Met een spectaculaire overwinning in het dubbelspel bezegelden Wesley Koolhof en Van de Zandschulp uiteindelijk het lot van Spanje en Nadal. Het duo versloeg Alcaraz en Marcel Granollers met 7-6 (4), 7-6 (3).
Na afloop van het dubbelspel kreeg Nadal een uitgebreide en emotionele huldiging. Zelf kon hij aanvankelijk alleen een kort ‘gracias’ uitbrengen, te midden van het applaus. Daarna nam hij toch uitgebreid het woord.
“Ik wil herinnerd worden als een goed mens uit een klein dorpje op Mallorca”, zei Nadal. “Ik had het geluk dat mijn oom tenniscoach was in ons dorp. Als kind kon ik mijn dromen volgen. Ik heb hard gewerkt en heb het geluk gehad dat het leven mij onvergetelijke ervaringen heeft gegeven. Ik heb meer kunnen bereiken dan ik ooit had kunnen dromen.”
Emotionele Nadal
Bijna alle aandacht rond het toernooi ging naar het afscheid van de 38-jarige Nadal, die met Spanje vijf keer de Davis Cup won. Nadal, momenteel nummer 154 op de wereldranglijst, was bij het volkslied voor de eerste wedstrijd duidelijk geëmotioneerd.
Het weerhield de Spanjaard er niet van om de openingsgame, onder luid gejuich van het publiek, te winnen. Ook Van de Zandschulp (ATP-80) behield, ondanks drie dubbele fouten, zijn eerste servicegame.
Eerste set voor Van de Zandschulp
Na de eerste set, die werd gewonnen door Van de Zandschulp, was het duidelijk dat Nadal verre van fit was. Hij oogde kwetsbaar, had matige returns en zijn beweeglijkheid was niet meer zoals vroeger.
De afgelopen twee jaar heeft hij nauwelijks kunnen spelen vanwege blessures. De laatste keer dat Nadal een officiële wedstrijd speelde, was precies een maand geleden. Toen verloor hij in de troostfinale van een demonstratietoernooi in Saudi-Arabië van Novak Djokovic.
In de tweede set brak de 29-jarige Nederlander direct de service van Nadal, die steeds meer fouten begon te maken en niet kon tippen aan het niveau van zijn tegenstander. Van de Zandschulp brak nog een tweede keer (4-1) en leek op weg naar de overwinning.
Toch gaf de Spanjaard, die 92 enkelspeltitels op zijn naam heeft staan, zich niet zomaar gewonnen. Hij kreeg plotseling breekkansen op de service van Van de Zandschulp, herleefde en sloeg toe. Ondertussen scandeerden de 11.000 toeschouwers nogmaals “Rafa, Rafa!”.
Even leek Van de Zandschulp, die de twee eerdere ontmoetingen had verloren, van slag te zijn. Maar dat duurde niet lang. Hij domineerde in de lange rally’s, bleef koel en maakte de wedstrijd af met zijn service.
Griekspoor verliest
Na de overwinning van Van de Zandschulp had Griekspoor (ATP-40) de kans om Nederland naar de halve finales te leiden, maar dat lukte niet. De hoogstgeplaatste Nederlandse tennisser verloor van Carlos Alcaraz, de nummer drie van de wereld, met 7-6 (0), 6-3.
Griekspoor heeft slechts één van de zes onderlinge ontmoetingen gewonnen, in 2021 in Montpellier. Maar Alcaraz is de laatste tijd niet in topvorm. Tijdens de ATP Finals vorige week in Turijn klaagde de Spanjaard over ziekte en werd hij in de groepsfase uitgeschakeld.
Bekijk de reacties van Van de Zandschulp en Griekspoor:
In de eerste set kon de 28-jarige Griekspoor goed tegenstand bieden aan de jonge Spaanse held. De Nederlander brak als eerste de service van zijn tegenstander, maar Alcaraz herstelde dat direct. In de tiebreak had Griekspoor geen schijn van kans: 7-0.
Alcaraz zette het sterke einde van de eerste set voort in de tweede set. Hij begon met een love game en nam een 2-0 voorsprong door Griekspoor te breken. Vervolgens stoomde de Spanjaard door naar de overwinning.
Nog geen pensioen voor Koolhof
Een half uur na zijn enkelpartij mocht Alcaraz opnieuw de baan op voor het dubbelspel, dit keer met de 38-jarige dubbelspecialist Granollers aan zijn zijde. Ook Koolhof, die net als Nadal na dit toernooi met pensioen gaat, is een specialist en hij liet uitstekend dubbelspel zien.
De eerste set ging in een tiebreak naar Nederland, mede dankzij twee geweldige returns, één van elk duo. In de spannende tweede set kwamen de Nederlanders op een break achterstand, maar de Spanjaarden gaven hun servicegame weg en opnieuw moest een tiebreak de beslissing brengen.
In die tiebreak viel een volley van Van de Zandschulp net binnen, waardoor Nederland op voorsprong kwam. Op het eerste matchpoint was het raak. In de halve finale neemt Oranje het op tegen Canada of Duitsland.