Op maandagochtend stonden tientallen cameraploegen en fotografen klaar in Málaga, in de hoop antwoord te krijgen op de vraag of Rafael Nadal dinsdag in actie zou komen tijdens de Davis Cup-ontmoeting met Nederland en afscheid zou nemen van het tennispubliek.
Het antwoord bleef uit. “Die vraag moet je aan de captain, David Ferrer, stellen. Ik probeer zo hard mogelijk te werken. Ik heb de laatste maanden veel getraind, want ik heb weinig wedstrijden gespeeld. Dan is het lastig om je niveau hoog te houden, maar ik verbeter mezelf elke dag. Het is aan de captain om te beslissen wat het beste is voor het team.”
Bekijk hier een reportage over het afscheid van Nadal:
Ferrer hield ook zijn kaarten tegen de borst voor de wedstrijd in de Final Eight. “Ik weet het nu echt nog niet. We zullen het morgen gaan zien, ik heb nog niet beslist.”
Nadal is vastberaden om Spanje te helpen
De vraag is dus vooral of het harde werk van Nadal voldoende is om wedstrijdfit te zijn en of hij nog sterk genoeg is om het Spaanse tennis te ondersteunen. Maar de 22-voudig grandslamwinnaar is vastberaden om zijn team van dienst te zijn.
“Ik ben hier niet om afscheid te nemen, maar om Spanje te helpen. Daar wil ik me de komende dagen op focussen. Ik wil zo goed mogelijk eindigen. Ik wil deze tenniswereld verlaten met het gevoel dat ik altijd alles heb gegeven. Ik heb nog niet nagedacht over het onder controle houden van mijn emoties de komende dagen. Ik hoop dat het me lukt.”
Er zou wel eens een traantje kunnen vallen, want de liefde voor tennis en vooral voor zijn land Spanje is groot, aldus de 38-jarige tennisser die geen heil zag in nog een jaar wedstrijden spelen.
“Ik ben niet meer competitief genoeg. Ik kan natuurlijk doorgaan en elke wedstrijd spelen om afscheid te nemen, maar waarom zou ik? Ik heb niet het ego dat ik dat wil.”
En daarom is het afscheid in eigen land zo mooi, zegt de tennislegende. “Ik krijg de kans om hier in Spanje te stoppen, dat is geweldig. Ik houd van mijn land, ik wilde en kon ook nooit verhuizen. Ik heb me altijd geliefd gevoeld door de media, de fans en de kinderen.”
‘Ook blij zonder tennis’
Na de ontmoeting met Oranje kan zijn tennisleven zomaar voorbij zijn. Dat beseft ook landgenoot Carlos Alcaraz. “Dat ik zijn laatste momenten op de baan met hem mag beleven, is heel speciaal. Ik wil er neutraal instappen, maar natuurlijk zijn er emoties. Voor mij, voor het team en voor iedereen in Spanje is het een emotionele dag.”
Als Spanje Nederland verslaat, is het pensioen van Nadal volgende week in ieder geval definitief, wanneer het toernooi eindigt.
“Ik weet dat mijn leven anders zal worden. Dat moet ik accepteren. Maar ik weet, mede door mijn blessures, dat ik ook gelukkig kan zijn zonder tennis. Maar natuurlijk zal ik het competitiegevoel, het spelen van grote wedstrijden en de adrenaline voor en tijdens een wedstrijd missen. Ik krijg er alleen andere, belangrijkere dingen voor terug.”