Na een zware strijd wist Novak Djokovic zich te plaatsen voor de halve finales van het masterstoernooi in Shanghai. Maar zijn gedachten waren elders. “Hij was mijn grootste rivaal”, sprak Djokovic, verwijzend naar Rafael Nadal, die onlangs zijn afscheid als proftennisser aankondigde. De rivaliteit met Nadal heeft een enorme invloed gehad op Djokovic’s carrière.
Een schokkend nieuws
Het nieuws van Nadal’s afscheid kwam als een schok voor Djokovic. “We wisten dat dit moment vroeg of laat zou komen, maar het blijft toch een schok als het dan zover is. Hetzelfde gevoel had ik een paar jaar geleden bij Roger Federer en dit jaar bij Andy Murray”, aldus Djokovic. Samen met Nadal vormden zij de Big Four, die het tennislandschap de afgelopen decennia domineerden.
Djokovic voelde zich overweldigd door het nieuws. “Ik weet niet zo goed wat ik erover moet zeggen. Met het vertrek van Nadal is er ook een stukje van mij vertrokken, een groot deel eigenlijk. Het is jammer voor het tennis en voor de sport in het algemeen, want Rafa heeft miljoenen kinderen over de hele wereld geïnspireerd en zal dat blijven doen. Hij mag trots zijn op zijn carrière.”
Ondertussen blijft de 37-jarige Djokovic vastberaden en heeft hij zich geplaatst voor de halve finales in Shanghai. Hij had het echter niet makkelijk tegen de achttien jaar jongere Jakúb Mensik. De Tsjech wist Djokovic goed bij te houden dankzij zijn sterke service.
Djokovic neemt de overhand
Na een spannende eerste set, waarin Mensik de tiebreak won, nam Djokovic de overhand. Hij speelde wat behoudender, maakte minder fouten en wist vooral goed om te gaan met de tweede service van Mensik. Ondanks een pijnlijke linkerknie wist Djokovic overtuigend te winnen van de jonge Tsjech, die vermoeid begon te raken na vijf eerdere driesetters.
Halve finale tegen Fritz
In de halve finales van het toernooi in Shanghai zal Djokovic het opnemen tegen de Amerikaan Taylor Fritz. De andere halve finale gaat tussen Jannik Sinner, de Italiaanse nummer één van de wereld, en de Tsjech Tomás Machác. Het belooft een spannende strijd te worden om een plek in de finale.