Marina Guinart, de nummer 22 van de wereld, was onder de indruk van de sfeer in Rotterdam. “Het is geweldig om voor zoveel publiek te spelen. Hoewel ze niet allemaal voor ons waren, was het toch een geweldige ervaring”, aldus de Spaanse padelspeelster.
Guinart en haar partner Victoria Iglesias versloegen Marcella Koek en Steffie Weterings met overtuigende cijfers (6-1, 6-3). Het Nederlandse duo maakt een opmars op de wereldranglijst, maar merkt in Ahoy dat er nog steeds een groot verschil is met de top, die voornamelijk bestaat uit spelers uit Spanje en Argentinië.
“We waren dichtbij in de tweede set en kregen kansen. Maar als zij op hun best spelen, zijn ze gewoon net iets beter”, aldus Koek na de nederlaag.
Koek staat momenteel op de 75e plaats van de wereldranglijst, terwijl Weterings op de 88e plaats staat. Eerder dit jaar behaalden ze hun eerste overwinning in een Premier Padel-toernooi in Qatar, als eerste Nederlands duo ooit.
Het toernooi in Rotterdam maakt deel uit van de Premier Padel-organisatie, een nieuwe bond die dit jaar wereldwijd evenementen organiseert. Rotterdam heeft een prijzengeld van 470.000 euro en heeft de status P1 gekregen, waarmee het slechts één stap verwijderd is van de vier majors, vergelijkbaar met de vier grandslams in het tennis.
Daarom is deze week de complete Spaanse en Argentijnse wereldtop aanwezig in Rotterdam. De vier Nederlandse duo’s, die allemaal een wildcard hebben gekregen, bieden aardig tegenstand, maar worden in de eerste ronde uitgeschakeld.
Het publiek trekt zich hier echter weinig van aan. De padelspelers waren verbaasd toen ze zondag in een uitverkocht Ahoy hun kwalificatiewedstrijden speelden, aangezien tribunes in andere landen meestal nog leeg zijn op dat moment.
Top vijf indoor sportevenementen
De populariteit van de nieuwe racketsport blijft groeien in Nederland. Er zijn meer dan 30.000 kaarten verkocht voor de hele week, waarmee het toernooi in de top vijf staat van Nederlandse indoor sportevenementen, zo meldt de organisatie trots. Alleen het ABN Amro-tennistoernooi, paardensportevenement Chio Rotterdam, Indoor Brabant en de Zesdaagse van Rotterdam in het baanwielrennen trekken nog meer publiek. Voor nu, glimlachen de padelspelers.
Olympisch hockeykampioene Fatima Moreira de Melo en voormalig topvoetballer Rafael van der Vaart zijn ingehuurd als ambassadeurs van het toernooi om het evenement te promoten. Ze spelen zelf ook regelmatig padel. Moreira de Melo werd eerder dit jaar tweede op het NK in de categorie 45+ en vertegenwoordigde Nederland op het WK voor senioren.
Ze moedigen de Nederlandse spelers fanatiek aan aan de zijlijn. Van der Vaart moet haar af en toe corrigeren, omdat ze eigenlijk objectief moeten zijn in hun rol als toernooiambassadeurs.
Ondanks de aanmoedigingen van de twee verliezen de 19-jarige talenten Youp de Kroon en Thijs Roper hun wedstrijd tegen twee Spanjaarden nipt. “Het zou geweldig zijn geweest voor het toernooi als een Nederlands duo de tweede ronde had gehaald”, baalt Moreira de Melo. “Ze waren dichtbij in de tiebreak, echt zonde.”
Aansluiting bij de wereldtop
Toch verwacht Moreira de Melo dat het nog wel even zal duren voordat Nederlandse spelers echt kunnen concurreren met de Spanjaarden en Argentijnen. “Pas als je van jongs af aan een sport beoefent, kun je echt een topspeler worden. Hopelijk krijgen we veel nieuwe spelers en hebben we over ongeveer tien jaar aansluiting bij de wereldtop”, aldus Moreira de Melo.
Voorlopig blijft het dus genieten van de sfeer in Ahoy. Toen Nederlands kampioen Bram Meijer zo’n tien jaar geleden begon met padel, had hij nooit gedacht dat hij ooit in Ahoy zou spelen.
Maar gisteren was het zover. Samen met Sten Richters bleek hij echter niet opgewassen tegen de Argentijnse top vijftig-spelers Chozas en Augsburger.
“Het begon allemaal met wedstrijdjes op baan 10 ergens in Alkmaar”, lacht Meijer. “En nu spelen we hier voor duizenden Nederlanders, echt ongelooflijk.”
Droom om in Ahoy te staan
“Vroeger ging ik altijd als fan naar het ABN Amro-tennistoernooi”, voegt zijn padelpartner Richters toe. “Ik kocht het goedkoopste kaartje dat ik kon betalen en hoopte de tennisprofs in de wandelgangen te ontmoeten.”
“Toen droomde ik ervan om zelf ooit in Ahoy te spelen als tennisser. Nu is die droom uitgekomen als padelspeler. Het is echt bijzonder om hier te mogen spelen.”