Taylor Fritz en Morgan Riddle zijn het gesprek van de Amerikaanse tennismedia tijdens de US Open, het grandslamtoernooi dat na twee weken zijn hoogtepunt bereikt op de slotdag.
Taylor Fritz, ook wel bekend als ‘Taylor’, is een 26-jarige Amerikaanse tennisser die vanavond (20.00 uur Nederlandse tijd) in de finale staat tegenover Jannik Sinner. Dit is de eerste keer in vijftien jaar dat het thuispubliek op Flushing Meadows een landgenoot in de finale van een grandslamtoernooi ziet.
Morgan Riddle, ook wel bekend als ‘Morgan’, is de vriendin van Fritz en tevens een mediagenieke mode- en beauty-influencer. Ze hebben elkaar ontmoet op een datingsite en worden door de Amerikaanse media bestempeld als het ‘beroemdste liefdeskoppel’ in het mannentennis. Haar persoonlijke missie is om tennis weer ‘cool’ te maken, en ze deelt dit onder andere via vlogs op haar YouTube-kanaal waarin ze haar volgers een kijkje achter de schermen geeft tijdens de tennisreizen met haar vriend over de hele wereld.
Een Boze Notitie in de Telefoon
Na Fritz’ overwinning op Alexander Zverev in de kwartfinales op woensdag deelde Riddle een boze notitie uit 2021. Deze notitie had Fritz in haar telefoon gezet nadat hij in de derde ronde van Wimbledon van Zverev had verloren en daardoor buiten de top 40 van de wereldranglijst was beland.
“Niemand op aarde presteert slechter dan jij”, schreef hij destijds zijn teleurstelling van zich af. Hij voegde er duidelijk aan toe dat hij meer waard was dan een plek buiten de top 40.
Fritz en Riddle vormen het glamourkoppel waar Amerikanen dol op zijn. Ze worden ook wel de Prom King en Queen genoemd, met hun typisch Amerikaanse voornamen.
Bovendien spelen ze een belangrijke rol in de Netflix-documentaire Break Point, die vorig jaar uitkwam en het leven van professionele tennissers belicht. Voor Riddle is zo’n rol bijna vanzelfsprekend, terwijl dit voor Fritz juist tegenovergesteld is.
“Hij is erg op zichzelf”, legt Peter Lucassen uit, de huidige coach van Botic van de Zandschulp die vroeger regelmatig met Fritz samenwerkte toen hij nog een tiener was. “Zijn enige doel is om de beste van de wereld te worden. Alles moet wijken voor dat doel.”
Daarbij komt dat Fritz enkele jaren geleden heeft aangegeven last te hebben van sociale angst, wat het contrast met zijn vriendin duidelijk maakt. Bovendien waren beide ouders van Fritz vroeger professionele tennissers, maar hijzelf wordt niet echt gezien als een natuurtalent.
In de documentaire bekende Fritz dat hij vaak twijfelde over zijn carrière. “Ik heb zoveel dagen gehad waarop ik me afvroeg waarom ik nog steeds tennis speelde”, zei hij. “Ik heb vaak zo hard moeten werken dat het niet altijd leuk meer was.”
Dit jaar wordt hij beloond voor al zijn harde werk. Hij bereikte de kwartfinales op zowel de Australian Open als Wimbledon, en won brons in het dubbelspel op de Olympische Spelen in Parijs. Maar tot de US Open had hij nog nooit de halve finales van een grandslamtoernooi bereikt.
Goede Vrienden
In de halve finale versloeg Fritz zijn goede vriend Frances Tiafoe, de 26-jarige entertainer die voor velen in de tenniswereld symbool staat voor de ‘American Dream’.
Tiafoe is de zoon van immigranten uit Sierra Leone en sliep vroeger samen met zijn tweelingbroer op de grond van het kantoor in het tenniscentrum waar zijn vader als conciërge werkte. Hij speelde met afgedankte rackets die de rijkere kinderen niet meer wilden.
De verhaallijnen lagen voor het oprapen voorafgaand aan de wedstrijd tussen Fritz en Tiafoe. De ingetogen, hardwerkende speler met een influencer als vriendin tegenover het extraverte talent dat onder moeilijke omstandigheden is opgegroeid. Ze zijn goede vrienden, maar ook elkaars tegenpolen.
De verhaallijn van Fritz, de nummer twaalf van de wereldranglijst, kreeg het mooiste einde. “Ik kan niet wachten”, zei de emotionele Fritz nadat hij voor het eerst in zijn carrière de finale had bereikt. “Ik bleef mezelf vertellen dat ik er eeuwig spijt van zou hebben als ik niet alles zou geven.” De steun van het publiek maakte naar eigen zeggen diepe indruk. “Dit is de reden waarom ik zo hard werk.”
Een Ongelooflijke Mindset
Lucassen vindt het meer dan verdiend dat Fritz nu eindelijk in de finale van een grandslamtoernooi staat. “Zijn mindset is ongelooflijk. Om hem te verslaan, moet je echt meerdere keren van hem winnen. Bovendien geeft hij altijd strijd tot het einde.”
Als Fritz vanavond wint van Sinner, de Italiaanse nummer één van de wereld, wordt hij de opvolger van Andy Roddick, die in 2003 als laatste Amerikaan de US Open won.
Lucassen zegt: “Het is geweldig om te zien hoe Fritz de afgelopen jaren ongelooflijk is verbeterd. Dit is nog maar het begin.”