Met indrukwekkende slagen, geen twijfels en een sterke mentale kracht is Botic van de Zandschulp weer terug als een overtuigende tennisser, zoals zijn verrassende overwinning op Carlos Alcaraz duidelijk maakte. De geboren Wageninger heeft een lange weg afgelegd.
De overwinning van Van de Zandschulp op Alcaraz wordt beschouwd als een van de grootste verrassingen in jaren in de tenniswereld. “Die overwinning is ongelooflijk als je ziet waar hij vandaan komt”, vertelt Peter Lucassen, de coach van Van de Zandschulp, vanuit New York. “Ik heb er altijd op gehamerd dat hij dit kan en dat hij in zichzelf moet blijven geloven.”
De 28-jarige Van de Zandschulp heeft lang gezocht naar het juiste gevoel. Hij overwoog zelfs te stoppen met tennis na Roland Garros in mei. Hij vond het spel verschrikkelijk. Ruim drie maanden later ziet de wereld er echter compleet anders uit.
Zomer van 2023
Om te begrijpen waarom Van de Zandschulp zo’n moeilijke periode heeft doorgemaakt, moeten we teruggaan naar de vroege zomer van 2023. Een voetblessure, opgelopen na zijn verloren finale in München, verpest grotendeels zijn zomerseizoen. De resultaten blijven uit en dat heeft een grote impact op het zelfvertrouwen van Van de Zandschulp.
Op dat moment werkt hij samen met de gerenommeerde tenniscoach Sven Groeneveld. Hoewel ze op papier een goede match lijken, eindigt de samenwerking in het najaar vanwege de blessure van de tennisser.
Van de Zandschulp blijft daarna zoeken. Aan het einde van 2023 behaalt hij wel enkele bemoedigende overwinningen, zoals in de kwartfinale van de Davis Cup tegen Italië. Maar deze overwinningen behaalt hij vooral op wilskracht. Hij is niet meer de Van de Zandschulp die in 2021 en 2022 als een komeet steeg op de wereldranglijst.
In de winter probeert de tennisser zijn geluk met de Zweedse coach Johan Örtegren, maar ook die samenwerking eindigt snel. De verwachtingen van beide partijen liggen te ver uit elkaar.
In het begin van 2024 lukt het Van de Zandschulp niet om weer een stijgende lijn te vinden. Zijn zelfvertrouwen krijgt geen boost. Sterker nog, in Doha raakt hij gefrustreerd en verliest hij op een bizarre manier. Het is een voorbeeld van de situatie waarin hij zich op dat moment bevindt.
De ommekeer komt wanneer hij in het voorjaar contact opneemt met zijn voormalige coach Lucassen. Ze werkten al samen tussen 2021 en 2023. De tennisser hoopt met de Brabantse coach zijn carrière weer op de rails te krijgen.
Lucassen en Van de Zandschulp kennen elkaar al lang, maar belangrijker nog: ze hebben een sterke persoonlijke band. En dat werkt. Onder leiding van Lucassen bereikte de tennisser in 2022 al de 22e plaats op de wereldranglijst. Maar in mei, wanneer ze weer gaan samenwerken, treft de coach een aangeslagen bokser in Van de Zandschulp.
“Het gaat met vallen en opstaan”, vertelt Lucassen op Roland Garros. “Ik weet dat Botic waanzinnig goed kan tennissen, we moeten proberen dat uit hem te halen.”
Hoog niveau op trainingen
Eén ding blijft in die periode overeind. Op de trainingen ziet Lucassen dat Van de Zandschulp een hoog niveau haalt. En dat blijft hij zijn pupil vertellen. Blijf geloven, hoe moeilijk dat soms ook is.
Terwijl de top van het tennis zich deze zomer richt op de Amerikaanse hardcourt of deelneemt aan de Olympische Spelen in Parijs, werkt Van de Zandschulp in stilte aan zijn zelfvertrouwen op een aantal kleine challengertoernooien. Hij bereikt twee finales en wint acht wedstrijden.
Deze overwinningen werken als een boost voor het vertrouwen van Van de Zandschulp, met als resultaat indrukwekkende overwinningen op Shapovalov en Alcaraz in New York.
Zijn voormalige coach Tjerk Bogtstra is blij dat Van de Zandschulp weer op de weg omhoog zit, maar waarschuwt voor te veel optimisme. “Het is geweldig wat Botic heeft bereikt, maar we moeten niet doen alsof die ene wedstrijd alles verandert. Botic moet dit ook in de derde ronde kunnen laten zien.”
“Maar één ding is duidelijk voor mij: Botic hoort thuis op dit niveau. Ik heb eerder gezegd dat ik hem geschikt vind voor de top twintig, maar hij moet dat elke keer weer bewijzen.”
“En dat vind ik nog steeds. Ik hoop dat Botic zijn opwaartse lijn kan voortzetten. Het is zeker nog niet te laat voor hem.”