In een verrassende wending is titelverdediger Novak Djokovic uitgeschakeld in de derde ronde van de US Open. De Serviër verloor in vier sets van de nummer 28 van de wereld, de Australiër Alexei Popyrin (6-4, 6-4, 2-6 en 6-4).
Dit is de eerste keer dat de 25-jarige Australiër Djokovic verslaat. Ze hebben eerder drie keer tegenover elkaar gestaan: in Tokio in 2019 en dit jaar op de Australian Open en op Wimbledon.
“Hij komt steeds dichterbij en klopt op de deur”, zei Djokovic al na zijn overwinning in de tweede ronde van de US Open over zijn aankomende tegenstander. En dat bleek waar te zijn: vooral in de eerste en tweede set was Popyrin de dominantere speler, met name met zijn krachtige forehands. In de derde set zette Djokovic aan en hoewel Popyrin ook weer breakkansen kreeg, won de Serviër die set relatief gemakkelijk.
Enerverend publiek
In de vierde set ontvouwde zich een spannende wedstrijd met kansen voor beide spelers, waarbij ze het luidruchtige publiek regelmatig bespeelden na mooie gewonnen rally’s. Op 2-2 in de vierde set plaatste Popyrin een cruciale break na een lange game.
Nadat ‘Djoko’ bijna terug wist te breken, volgde opnieuw een lange game op de service van de Serviër, die Popyrin naar zich toe wist te trekken. Djokovic herstelde zich, brak terug en won met moeite zijn eigen servicegame. Maar het was slechts uitstel van executie. Met een love game bekroonde de Australiër de mooiste overwinning uit zijn carrière.
Voor Djokovic betekent dit dat hij voor het eerst sinds 2017 in één jaar geen van de vier Grand Slam-titels weet te winnen. Hij heeft echter dit jaar wel voor het eerst olympisch goud gewonnen.