Rafael Nadal heeft mogelijk zijn laatste wedstrijd op Roland Garros gespeeld. De veertienvoudig kampioen van het toernooi in Parijs werd in de eerste ronde verslagen door Alexander Zverev met 6-3, 7-6 (5), 6-3.
Na de wedstrijd sprak de tennislegende tot het publiek en zei: “Het is zeer waarschijnlijk dat ik hier niet meer zal spelen, maar het is nog niet honderd procent zeker.” Nadal had eerder al aangegeven dat dit seizoen waarschijnlijk zijn laatste zou zijn. Hij hoopt deze zomer nog wel terug te keren naar Parijs voor het olympisch tennistoernooi.
Zverev, die de afgelopen drie edities telkens de halve finale bereikte, nam meteen de controle over de wedstrijd. De Duitse nummer vier van de wereld brak Nadal al in de eerste game en deed dat opnieuw in de laatste game van de eerste set, die hij met 6-3 won.
Daarna vocht de 37-jarige Spanjaard zich terug in de wedstrijd. Nadal werkte breekpunten weg, nam de leiding (2-4) in de tweede set en kreeg het publiek weer achter zich.
Maar Zverev brak terug (5-5) en benutte elke kans in de tiebreak: 7-5. In de derde set deed Nadal er alles aan om zijn afscheid uit te stellen, maar ondanks een vroege break moest hij zijn meerdere erkennen in Zverev.
‘Grote eer’
Na zijn overwinning richtte de 27-jarige Duitser zich tot Nadal. “Bedankt Rafa, namens de hele tenniswereld. Het is een grote eer. Ik heb mijn hele jeugd naar Rafa gekeken en had het geluk om tegen hem te mogen spelen. Vandaag is niet mijn moment, dit is Rafa’s moment.”
Nadal complimenteerde op zijn beurt zijn tegenstander met de overwinning. “De loting voor de eerste ronde was niet ideaal”, lachte hij. “Ik heb mijn kansen gehad, maar het was moeilijk tegen een sterke speler als Zverev.”
“Als dit de laatste keer was, heb ik er enorm van genoten. De gevoelens die ik vandaag heb zijn moeilijk in woorden te vatten. Dit is de plek waar ik het meest van houd.”
Nadal heeft slechts drie keer eerder een wedstrijd verloren op Roland Garros, waar hij 112 wedstrijden heeft gewonnen. Tussen 2010 en 2014 was hij vijf jaar lang ongeslagen in Parijs. Zverev voegt zich bij Robin Söderling (in 2009, vierde ronde) en Novak Djokovic (kwartfinale in 2015 en halve finale in 2021) als de enige drie spelers die ooit Nadal hebben verslagen op Roland Garros.
Eerder op de dag bereikte Jannik Sinner de tweede ronde van Roland Garros. De nummer twee van de wereld versloeg de Amerikaan Christopher Eubanks met 6-3, 6-3, 6-4.
De 22-jarige Sinner had de afgelopen weken last van heupklachten, waardoor het zelfs onzeker was of hij in Parijs zou kunnen spelen. De Italiaan meldde zich geblesseerd af voor zijn kwartfinale op het masterstoernooi in Madrid en sloeg het masterstoernooi in Rome helemaal over.