“Dit zou wel eens mijn laatste Roland Garros kunnen zijn, maar ik sluit die deur nog niet definitief.”
Dit zijn de woorden van een ontspannen Rafael Nadal in een overvolle perszaal in Parijs, vlak voor zijn eerste ronde. De veertienvoudig kampioen is nog niet helemaal zeker of het einde van zijn carrière nabij is.
De 37-jarige tennislegende wil nog één keer ervaren wat hij kan bereiken als hij volledig fit is. “Ik heb nog niet de kans gehad om zonder beperkingen te spelen”, aldus Nadal, die steeds beter in zijn vel zit.
“Geef me de tijd. Misschien zeg ik over anderhalve maand: het is genoeg geweest. Maar op dit moment wil ik dat nog niet zeggen, hoewel de kans natuurlijk wel groot is.”
Nadal noemt twee redenen waarom hij nog niet definitief afscheid neemt. “Ten eerste hou ik nog steeds ontzettend van de sport”, zegt hij vastberaden. “Ten tweede geniet ik van het reizen met mijn familie. Het is mooi om dit proces samen met hen te beleven.”
De Spanjaard neemt ruim de tijd voor de media. Hij spreekt eerst twintig minuten met internationale journalisten, daarna een kwartier met Spaanstalige journalisten en vervolgens geeft hij interviews aan ongeveer tien cameraploegen.
Ontspannen sfeer
De sfeer tijdens de persconferentie is ontspannen. Nadal voelt zich verantwoordelijk en beantwoordt uitgebreid alle vragen. Hij zorgt zelfs voor gelach wanneer hij expres nog meer twijfel zaait over zijn toekomst. “Sorry, hopelijk ben ik een beetje duidelijk, maar ik geniet nu van het proces waarin ik me bevind”, glimlacht hij.
Nadal traint sinds maandag op Roland Garros en heeft genoeg sparringpartners om uit te kiezen. Daniil Medvedev, voormalig winnaar Stan Wawrinka, Sebastian Korda en Holger Rune hebben allemaal tegenover de Spaanse legende gestaan.
Hij is tevreden over zijn vooruitgang in Parijs sinds de “ramp in Rome”, zoals hij het zelf noemt. In Rome leed hij een vernederende nederlaag van 6-1, 6-3 tegen Hubert Hurkacz.
“Het gaat steeds beter tijdens de trainingen, zonder twijfel. Ik beweeg beter, ik voel niet meer de beperkingen die ik in Rome voelde. Ik ren steeds vrijer, dat betekent veel voor me”, aldus Nadal.
Indruk op Medvedev
Medvedev was onder de indruk van het niveau van Nadal tijdens de training. “Hij speelde goed, beter dan in Rome en Madrid”, zei de Rus. “We speelden een set en hij versloeg me. Ik zou niet graag in de eerste ronde tegenover hem staan.”
Alexander Zverev zal hetzelfde hebben gedacht. De Duitse nummer vijf van de wereld kon zijn oren niet geloven toen hij hoorde dat hij tegenover Nadal zou spelen.
Nadal’s prestaties in Parijs zijn buitengewoon. In achttien deelnames heeft hij slechts drie keer verloren op Roland Garros: in 2009 van Robin Söderling (achtste finales) en in 2015 (kwartfinales) en 2021 (halve finales) van Novak Djokovic. In 2016 kon hij na de tweede ronde niet meer spelen vanwege een blessure.
Daartegenover staan 112 overwinningen. Geen enkele andere tennisser heeft zoveel wedstrijden gewonnen op een specifiek grandslamtoernooi.
Vernedering van Djokovic, Federer en Sinner
Een andere indrukwekkende statistiek van Nadal is dat hij op Roland Garros maar liefst 24 keer een set met 6-0 heeft gewonnen, ook wel een ‘bagel’ genoemd. Hiermee is hij ongeëvenaard op grandslamniveau.
Deze prestatie wordt nog indrukwekkender als we kijken naar de tegenstanders die een ‘bagel’ hebben gekregen. Onder andere Novak Djokovic, Roger Federer, Jannik Sinner, Dominic Thiem, Casper Ruud en David Ferrer hebben deze vernedering op Roland Garros ondergaan.
Dit zegt alles over hoe zwaar het moet zijn geweest om tegenover Nadal te staan in Parijs. Maandag speelt de man uit Mallorca weer op de baan die hij met recht zijn tweede thuis mag noemen: Court Philippe Chatrier. Nadal lacht: “Misschien voor de laatste keer, maar misschien ook niet.”