Rafael Nadal slaagde er niet in om het graveltoernooi van Barcelona voor de dertiende keer te winnen bij zijn zoveelste rentree op de ATP Tour. De Spaanse tennisser, die door blessures is afgezakt naar de 644e plaats op de wereldranglijst, werd in de tweede ronde uitgeschakeld door Alex De Minaur met 5-7, 1-6.
Dit is pas de vijfde nederlaag ooit van Nadal in Barcelona, waar hij in 2003 zijn debuut maakte.
Nadal heeft aangekondigd dat 2024 hoogstwaarschijnlijk zijn laatste tennisjaar zal zijn, maar het is nog onduidelijk wanneer hij precies zal stoppen. Hij hoopt in juni voor de vijftiende keer Roland Garros te winnen en heeft ook zijn zinnen gezet op de Olympische Spelen in Parijs.
Dinsdag won Nadal overtuigend van Flavio Cobolli (ATP-62). Het was zijn eerste wedstrijd in drie maanden en zijn eerste op gravel sinds Roland Garros 2022. “Rafa is back!”, zei zijn Italiaanse tegenstander bewonderend na afloop.
Echter, de Australiër De Minaur, de nummer elf van de wereld, bleek te sterk voor Nadal. Door zijn afwezigheid heeft Nadal vooral aan snelheid ingeboet en maakte hij 42 onnodige fouten.
Pista Rafa Nadal
In de eerste set wisselde Nadal fraaie punten af met fouten. Hij kwam terug van een vroege achterstand, maar bij 5-5 plaatste De Minaur een tweede break die beslissend bleek.
Op de Pista Rafa Nadal – het centrecourt in Barcelona dat in 2017 vernoemd is naar de tennislegende – moest Nadal ook in de tweede set een vroege break toestaan.
Het spel van Nadal werd steeds stroever en hij miste scherpte in zijn slagen om de rally’s te domineren. De solide spelende De Minaur liet hem veel lopen met dropshots en profiteerde van de fouten die Nadal bleef maken, tot teleurstelling van het Spaanse publiek dat fanatiek meeleefde.