De WTA Finals, het meest prestigieuze vrouwentoernooi van de tenniskalender na de vier grandslamtoernooien, zal de komende jaren plaatsvinden in Saudi-Arabië. Van 2024 tot en met 2026 zal Riyad gastheer zijn van dit jaarlijkse tennistoernooi. De editie van dit jaar vindt plaats van 2 tot en met 9 november.
Sinds 2019 wordt het toernooi jaarlijks op een andere locatie georganiseerd. Vorig jaar vond de titelstrijd plaats in het Mexicaanse Cancun.
Met het binnenhalen van de WTA Finals zet Saudi-Arabië opnieuw een stap om een vaste plek te veroveren in de tenniswereld. Er zijn momenteel ook gesprekken gaande tussen de ATP, verantwoordelijk voor het mannentennis, en Saudi-Arabië over de organisatie van een ATP 1000-toernooi in het land.
Sportswashing
Saudi-Arabië heeft de afgelopen jaren flink geïnvesteerd in het organiseren van grote sportevenementen. Zo zal het WK voetbal van 2034 plaatsvinden in het oliestaat, wordt er jaarlijks een Formule 1-race gehouden en trekken topgolfers naar Saudi-Arabië voor de Saudische LIV-tour.
Critici noemen deze acties van Saudi-Arabië “sportswashing”, een poging van regimes om hun internationale imago op te poetsen door het organiseren van grote sportevenementen. Saudi-Arabië ontvangt wereldwijd veel kritiek vanwege schendingen van de mensenrechten en het autoritaire bewind van kroonprins Mohammed bin Salman.
Voormalig tennissters Chris Evert en Martina Navratilova hebben eerder al kritiek geuit op de keuze voor Saudi-Arabië als speellocatie voor de WTA Finals. Zij stellen dat de waarden van de WTA in schril contrast staan met die van Saudi-Arabië en dat het organiseren van het evenement daar geen vooruitgang betekent, maar juist een “significante achteruitgang”.
Daarentegen juicht tennislegende Billie Jean King het initiatief van Saudi-Arabië juist toe, omdat het kan bijdragen aan meer bewustwording in het land.
Eerder hebben we een sportexplainer gemaakt over de plannen van Saudi-Arabië om het WK van 2030 binnen te halen. Bekijk de explainer hieronder:
De WTA, de internationale tennisbond voor vrouwen, heeft Saudi-Arabië gekozen als speellocatie vanwege de mogelijkheden om het toernooi te organiseren, de groei van het prijzengeld en de bereidheid om het toernooi en de sport te laten groeien.
Prijzengeld bijna verdubbeld
Er is een aanzienlijke groei te zien in het prijzengeld. Bij het toernooi in Cancun werd er in totaal 9 miljoen dollar (ongeveer 8,3 miljoen euro) verdeeld onder de speelsters. In Saudi-Arabië zal dit bedrag stijgen naar 15,25 miljoen dollar (ongeveer 14 miljoen euro). In 2025 en 2026 zal het prijzengeld verder worden verhoogd.
Eerder werd al besloten dat het Saudische Jeddah het decor zal zijn voor de Next Gen Finals, het jaarlijkse toernooi voor mannelijke talenten tot 21 jaar. Dit contract loopt van 2023 tot en met 2027.
In oktober zullen Rafael Nadal, Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Jannik Sinner, Daniil Medvedev en Holger Rune deelnemen aan een nieuw demonstratietoernooi in Riyad, genaamd ‘6 Kings Slam’.
De laatste editie van de WTA Finals verliep niet vlekkeloos. Cancun kreeg pas twee maanden van tevoren de organisatie toegewezen, wat resulteerde in onvoldoende tijd om kwalitatief goede tennisbanen te creëren. Daarnaast zorgde regenval tijdens het toernooi voor extra problemen, waardoor wedstrijden moesten worden uitgesteld en de finale naar maandag werd verplaatst.
De speelsters klaagden vooral over de tijdelijke hardcourtbaan, die bovenop een golfbaan was gebouwd. De ballen stuiterden vreemd en de baan was niet op tijd klaar voor voldoende trainingsuren voorafgaand aan het toernooi.