Roger Davids, voorzitter van de Koninklijke Nederlandse Lawn Tennis Bond (KNLTB), is van mening dat het aangekondigde demonstratietoernooi in Saudi-Arabië met Novak Djokovic en Rafael Nadal weinig impact zal hebben.
“Demonstratietoernooien hebben een andere status en minder publiciteitswaarde. Ik hoop uiteindelijk dat landen zoals Saudi-Arabië zich gaan aanpassen aan hoe wij in het Westen met elkaar omgaan, zodat iedereen zichzelf kan zijn”, aldus Davids, die ook in het bestuur zit van de Internationale Tennis Federatie (ITF).
Opmerkelijke timing
Het demonstratietoernooi genaamd ‘6 Kings Slam’, waar naast Djokovic en Nadal ook Carlos Alcaraz, Jannik Sinner, Daniil Medvedev en Holger Rune aan deelnemen, valt op door de timing: midden in het lopende seizoen.
Olivier van Lindonk, de Nederlandse manager van Daniil Medvedev, wil nog niet ingaan op de reden waarom de Rus voor dit toernooi heeft gekozen. Hij zal pas reageren zodra alle details van het toernooi bekend zijn.
Het toernooi in Riyadh, waar geen punten te verdienen zijn, heeft nog geen specifieke datum, maar zal naar verwachting plaatsvinden tussen de masterstoernooien van Shanghai (2-13 oktober) en Parijs (28 oktober-3 november).
Tussen de masterstoernooien van Shanghai en Parijs vinden er vier kleinere toernooien plaats in Antwerpen, Astana, Basel en Wenen. Het lijkt erop dat Djokovic, Nadal, Alcaraz, Sinner, Medvedev en Rune niet aan deze evenementen zullen deelnemen.
Opmerkelijk, maar begrijpelijk
Davids kijkt echter niet vreemd op van het demonstratietoernooi in Saudi-Arabië. “Gedurende het hele jaar zijn er demonstratietoernooien. Het is niet vreemd dat deze ook in andere delen van de wereld plaatsvinden. Maar dit toernooi is wel van een andere orde, aangezien de complete wereldtop meedoet”, aldus Davids.
De voorzitter van de KNLTB denkt dat de ‘6 Kings Slam’ en de ATP-toernooien elkaar niet snel zullen overlappen. “De topspelers zullen niet snel deelnemen aan een ‘250-toernooi’ (zoals Antwerpen en Astana, red.). Maar voor een ‘1000-toernooi’ (Shanghai en Parijs, red.) verwacht je wel dat deze spelers meedoen. Deze toernooien zullen het niet waarderen als ze niet komen. Het zou erg opmerkelijk zijn als het demonstratietoernooi tegelijkertijd met Parijs plaatsvindt.”
De topspelers zijn verbonden aan de mondiale tennisbond ATP en hebben daardoor verplichtingen. Ze moeten deelnemen aan de masterstoernooien. De ATP heeft nog niet gereageerd op de komst van het Saudische evenement.
Tennissen in Saudi-Arabië is lucratief. Volgens Engelse media is er een prijzengeld van omgerekend 5,6 miljoen euro beschikbaar voor de winnaar. Dit bedrag is hoger dan het prijzengeld van Wimbledon.
Volgens Davids is er echter niets wat gedaan kan worden tegen de deelname van de spelers. “Als spelers daar willen spelen en ze krijgen een aanbod, dan kun je er praktisch gezien weinig tegen doen. De professionals maken hun eigen keuzes.”
Dit is overigens niet het eerste ‘grote’ tennistoernooi in Saudi-Arabië. Vanaf dit jaar worden de Next Gen ATP Finals in Jeddah gehouden. De tennissers staan ook niet negatief tegenover het spelen in Saudi-Arabië, zo bleek eerder.
Tallon Griekspoor zei: “Ik zou liegen als ik zou zeggen dat dit niet interessant is voor ons, vooral omdat we misschien wel meer kunnen verdienen in vergelijking met andere sporten.” Nick Krygios zei: “Hoe eerder, hoe beter”.
Tennislegende Billie Jean King zei dat ook vrouwen moeten spelen in het land dat bekritiseerd wordt vanwege de mensenrechten. “Ik geloof sterk in betrokkenheid als je iets wilt veranderen”, aldus de Amerikaanse. “Als je geen mensen ontmoet en de discussie niet aangaat om dingen te veranderen, zal er ook niets veranderen.”
Enthousiasme van de spelers
En wat zeggen Djokovic en Nadal zelf over het evenement? “Ik ben blij dat ik kan spelen voor al mijn Saudische fans”, zei Djokovic. En Nadal, die onlangs zijn eigen tennisacademie in Riyadh heeft geopend, zei: “Ik kijk er ontzettend naar uit.”
Medvedev zei: “De beste spelers van de wereld op dezelfde plek, dat is opwindend.”