Novak Djokovic kan dit jaar zijn elfde Australian Open-titel uit zijn hoofd zetten. De 36-jarige Servische nummer één van de wereld verloor in de halve finales van Jannik Sinner met 1-6, 2-6, 7-6 (6), 3-6. De 22-jarige Sinner, nummer vier van de wereld, staat voor het eerst in de eindstrijd van een grandslamtoernooi.
De Italiaan zal het opnemen tegen tweevoudig finalist Daniil Medvedev. De Rus vocht zich later op de dag in 4 uur en 18 minuten langs de Duitser Alexander Zverev met 5-7, 3-6, 7-6 (4), 7-6 (5), 6-3.
Eerste verlies in Melbourne na 2.195 dagen
Djokovic hoopte zijn 25ste grandslamtitel te kunnen behalen en daarmee zijn voorsprong op Rafael Nadal (22) en Roger Federer (20) te vergroten, maar voor het eerst in 2.195 dagen verloor hij een wedstrijd in Melbourne. Opvallend genoeg was het ook zijn eerste verliespartij in 2.195 dagen in Londen, toen Carlos Alcaraz hem vorig jaar versloeg in de finale van Wimbledon.
“Hij was beter dan ik”, erkende Djokovic na afloop. “Ik ben geschrokken van mijn eigen niveau op een negatieve manier. Dit was een van de slechtste wedstrijden die ik ooit heb gespeeld, voor zover ik me kan herinneren. Hij deed vandaag gewoon alles beter.”
In zijn eerdere wedstrijden in Melbourne had Djokovic het niet makkelijk. Hij moest sets afstaan aan spelers waar hij normaal gesproken geen moeite mee heeft. Maar in de vierde ronde tegen de Fransman Adrian Mannarino liet hij zijn klasse zien en gaf hij slechts drie games weg, waarna hij in de kwartfinales te sterk was voor de Amerikaan Taylor Fritz.
“Ik ben het hele toernooi niet in de buurt van mijn topvorm geweest. In de meeste wedstrijden bleef ik onder mijn gemiddelde niveau in Australië”, aldus de Serviër. “Een halve finale halen is mooi, zullen mensen zeggen. Maar ik ga altijd voor het hoogste.”
Geen enkele breakkans gecreëerd
Tegen Sinner, die in 2023 niet alleen Djokovic versloeg bij de ATP Finals, maar ook met Italië de Davis Cup won, liep Djokovic vanaf het begin achter de feiten aan. Hij maakte veel onnodige fouten (54 in totaal) en Sinner was vrijwel foutloos op zijn service. Djokovic creëerde geen enkele breakkans in de wedstrijd.
Pas in de tiebreak van de derde set wist de Serviër toe te slaan op de service van Sinner, maar hij slaagde er niet in om zijn voorsprong vast te houden. Op 6-5 moest hij zelfs een matchpoint wegwerken. Dat lukte en hij trok de set naar zich toe.
Beide topspelers lieten af en toe zeer mooi tennis zien, maar de topvorm waarin Sinner al enige tijd verkeert gaf de doorslag. In de vierde set verloor Djokovic vroeg zijn service en dat bleek uiteindelijk de beslissing in de wedstrijd.
“Ik denk dat zijn service is verbeterd. Hij weet de hoeken goed te vinden”, zei Djokovic over Sinner. “Hij beweegt ook ontzettend goed en blijft kalm onder druk. Hij had altijd moeite om in de grote wedstrijden te pieken, maar nu komt alles samen voor hem.”
Derde finale voor Medvedev
Voor Medvedev wordt het zijn zesde finale op een grandslamtoernooi en zijn derde in Melbourne. Hij heeft een voorsprong van 6-3 in onderlinge ontmoetingen tegen Sinner. Alleen op de US Open van 2021 veroverde hij ook de titel.
De Russische nummer drie van de wereld had het aanvankelijk zwaar tegen de zeer goed spelende Zverev, die net als in zijn gewonnen kwartfinale tegen Carlos Alcaraz op een hoog niveau speelde. De Duitser speelde met een hoog tempo, zocht vaak het net op en maakte weinig fouten.
Medvedev probeerde, zoals hij vaker doet, de partij taai te maken met lange en soms uitputtende rally’s. Er waren slagenwisselingen van 40 tot 51 slagen, maar Zverev hield stand in het begin.
In de tiebreak van de vierde set rook de Duitser de overwinning, waarin hij op 5-4 twee keer mocht serveren, maar de Rus won uiteindelijk met drie opeenvolgende punten de set.
Daarna maakte Medvedev steeds minder fouten, terwijl Zverev zijn hoge niveau niet kon vasthouden. Een onnodige fout van de Duitser op het eerste wedstrijdpunt van Medvedev was een illustratief einde van een boeiende strijd die als een nachtkaars uitging.