Na de corona-edities van 2021 en 2022 is de Australische Open sinds vorig jaar weer het grandslamtoernooi dat het altijd was. Het staat bekend als het ‘Happy Slam’ en markeert traditioneel de start van een nieuw tennisjaar onder de stralende zon. Zowel spelers als tienduizenden tennisfans vinden dagelijks hun weg naar Melbourne Park.
Een Zomers Festival
Wanneer je rondloopt op Melbourne Park, waan je jezelf op een zomers festival. Overal klinkt muziek. Een dj draait de nieuwste dancehits, een singer-songwriter brengt zijn nieuwe nummer ten gehore en een als fee verklede vrijwilliger probeert de jongste tennisfans aan het dansen te krijgen.
Ouders kijken toe vanuit zitzakken of strandstoelen, met een biertje of wijntje in de hand, terwijl hun kinderen even door anderen worden vermaakt.
“De sfeer is hier geweldig”, zegt dubbelspecialist Matwé Middelkoop, die al aan zijn dertiende Australische Open bezig is. “Er zit enorm veel energie in de mensen en in de stad Melbourne. Dat voel je. Daarom is het fijn om hier te zijn, ook omdat alles enorm goed geregeld wordt voor ons.”
Een Vijfsterrenresort
Dat laatste is iets wat alle spelers beamen. Toernooidirecteur Craig Tiley en zijn team doen er alles aan om ervoor te zorgen dat de spelers zich volledig kunnen concentreren op tennis.
Vorig jaar presenteerde Tiley met trots een lijst met faciliteiten waar de tennissers tijdens het toernooi gebruik van kunnen maken. Het lijkt op een vakantiebrochure van een vijfsterrenresort.
Op Melbourne Park is er een beauty bar (inclusief nagelstudio), een kapsalon, een schoonheidsspecialiste en voor de mannen een barbershop. Er is een medische kliniek gespecialiseerd in dermatologie, schouderproblemen en spierklachten.
En voor wie last heeft van zijn voeten of ze wil laten verzorgen, is er de afdeling Foot Fault. Hoe toepasselijk.
Voor Robin Haase zijn een barbershop of kinderopvang – ja, dat hebben ze ook in Melbourne – niet zo interessant. Haase, de huidige nummer 39 van de wereld in het dubbelspel, hecht veel meer waarde aan zaken die echt bijdragen aan prestatieverbetering.
“De Australische Open is vooruitstrevend als het gaat om bijvoorbeeld stilteruimtes of recovery rooms. Plaatsen waar je voorafgaand aan of na je wedstrijd rust kunt pakken. Dat voegt echt iets toe.”
“En”, vervolgt Haase, “de Australische Open was het eerste van de vier grandslamtoernooien dat het prijzengeld aanzienlijk verhoogde. Dat terwijl de inkomsten van ‘Melbourne’ het laagst zijn van allemaal. Toch vonden ze dat er te veel geld bij de organisatie bleef hangen en dat er te weinig naar de spelers ging. De andere ‘Slams’ hebben toen het voorbeeld van Melbourne gevolgd. Ook daarin dachten ze dus aan het belang van de tennissers.”
Tot in Detail
Op de lijst van toernooidirecteur Tiley staan ook twee nieuwe cafés en vijf themarestaurants: Italiaans, Japans, Aziatisch, een salade- en grillrestaurant en een sandwichbar. “Er is enorm veel keuze in eten en de restaurants zijn ook ruim opgezet”, zegt Arantxa Rus. “Ook de sportscholen zijn groot. Ze denken echt tot in detail aan de spelers. Voor mij is de Australische Open het best georganiseerde toernooi.”
Dat Tiley en zijn team faciliteiten kunnen blijven vernieuwen en uitbreiden, heeft ook een praktische reden. Het kan. In tegenstelling tot bijvoorbeeld Roland Garros heeft Melbourne Park voldoende ruimte.
Waar in Parijs op drukke dagen rijen van vijftig, zestig of zeventig mensen voor de toiletten staan, is dat op Melbourne Park niet het geval. Er is veel meer ruimte en er kan dus ook veel makkelijker verbouwd of gebouwd worden.
“Ik ben fan van de mensen hier”, zegt Griekspoor. “Ze zijn echt ontzettend vriendelijk en ook enorm sportief. Mede daarom is de Australische Open mijn favoriete grandslamtoernooi.”
‘No Worries’
Ruimte, goede faciliteiten, entertainment en de ongekende vriendelijkheid van de honderden Australische vrijwilligers dragen bij aan de unieke tenniservaring. En natuurlijk de Australische zomerzon, die onbedaarlijk hard en fel kan schijnen.
Maar waar je in Parijs zeven euro betaalt voor een klein flesje mineraalwater, is het water op Melbourne Park gratis. Net als de duizenden tubes zonnebrandcrème die dagelijks worden uitgedeeld.
De Australische Open is, was en wil ook in de toekomst het best georganiseerde tennistoernooi zijn. Het ‘Happy Slam’. Voor de tennissers en de fans. En bedanken hoeft niet, ze doen het graag: “No worries, mate!”