Jesper de Jong heeft zijn debuut op een grandslamtoernooi op de Australian Open op indrukwekkende wijze weten te bekronen met een overwinning. De geboren Haarlemmer versloeg in de eerste ronde de Argentijn Pedro Cachín met 4-6, 6-2, 6-3, 6-4.
In de tweede ronde staat De Jong voor een zwaardere uitdaging, namelijk tegen titelkandidaat Jannik Sinner. De Italiaanse nummer vier van de wereld was met 6-4, 7-5, 6-3 te sterk voor Botic van de Zandschulp.
Na zijn overwinning straalde De Jong van blijdschap. “Dit is prachtig, ik ben superblij”, jubelde hij. Hij kijkt nu uit naar zijn confrontatie met Sinner, die komende woensdag plaatsvindt. “Hij is een van de hotste spelers van het moment, dus het is geweldig om tegen hem te spelen.”
Gunstige loting
De 23-jarige De Jong wist zich in Melbourne door drie kwalificatieronden heen te slaan. Als qualifier had hij het geluk om gekoppeld te worden aan Cachín, de nummer 72 van de wereld die het liefst op gravel speelt. Hij had ook tegenover toppers zoals Novak Djokovic of Daniil Medvedev kunnen staan.
In het begin had De Jong moeite met het sterke spel van Cachín, die weinig fouten maakte en De Jong onder druk zette. De Jong begon zelf slordig en ongeduldig, en stond vaak ver achter de baseline.
Zenuwachtige start
Volgens De Jong kreeg hij kort voor de wedstrijd last van nervositeit. “Mijn spel was niet goed. Tien minuten voor de wedstrijd werd ik zenuwachtig, terwijl ik ’s ochtends nergens last van had. Na de eerste set dacht ik dat het niet erger kon worden.”
Cachín zakte na de eerste set in en dat gaf De Jong meer zelfvertrouwen. De nummer 148 van de wereld begon beter te bewegen, speelde vrijer en verhoogde zijn niveau. Hij durfde ook aanvallender te spelen, wat de doorslag gaf tegen de steeds zwakker spelende Cachín.
De Jong sloot de wedstrijd foutloos af met een 5-4 voorsprong en benutte zijn eerste matchpoint door Cachín met aanvallend tennis tot een fout te dwingen.
“Tijdens de wedstrijd dacht ik eraan dat dit een best-of-five is, dus dat ik ruimte had om het goed te maken. Mijn lichaam voelde ook fantastisch aan, dus daar was ik blij mee”, aldus De Jong.
De Jong kan nu bij Van de Zandschulp terecht voor advies over Sinner. “Ik kan hem zeker bijpraten over zijn spel en hem wat dingen vertellen. Maar het is wel zo dat Sinner een bepaald spel oplegt aan zijn tegenstanders”, zei Van de Zandschulp na zijn eigen wedstrijd.
“Over het algemeen denk ik dat ik een goede wedstrijd heb gespeeld. Maar Sinner is gewoon een maatje te groot”, keek Van de Zandschulp terug. “Zodra je een mindere bal slaat, is hij er meteen bovenop.”
Van de Zandschulp begon slecht aan zijn eerste ontmoeting met de Italiaan in Melbourne, die een van de favorieten is voor de titel op het eerste grandslamtoernooi van het jaar. De Nederlander werd direct gebroken en worstelde vervolgens te veel met zijn opslag.
Kansen
In de tweede set kreeg Van de Zandschulp wel wat meer kansen door een aantal keer op 15-30 te komen in de servicegames van Sinner, maar hij kon niet doorzetten. “Op dat moment serveerde hij juist ijzersterk of ging hij vol voor de rally. Dat is ook zijn klasse”, aldus Van de Zandschulp.
Er was even hoop voor Van de Zandschulp toen Sinner onverwachts vier fouten op rij maakte en Van de Zandschulp op een 2-0 voorsprong kwam. Maar de Italiaan herpakte zich meteen en won de volgende vier games.
Het mooiste punt van de wedstrijd werd ook in die fase gespeeld. Van de Zandschulp sprintte snel naar een dropshot van Sinner en won het punt met twee reflexen aan het net.
Het hoogstandje mocht echter niet baten voor Van de Zandschulp. Na ruim tweeënhalf uur eindigde de wedstrijd met een slordige forehand die buiten de lijnen belandde. Dit was op het eerste wedstrijdpunt van Sinner, die Van de Zandschulp voor de vijfde keer wist te breken. Van de Zandschulp wist in de hele wedstrijd slechts één keer een servicegame van de Italiaan te winnen.
Redelijk positief
Ondanks zijn snelle uitschakeling kijkt Van de Zandschulp met enigszins positieve gevoelens terug op zijn prestaties in de eerste weken van het jaar in het enkelspel. Hij verloor in Melbourne weliswaar in de tweede ronde, maar speelde daarvoor twee toernooien waarin hij ook tot de tweede ronde kwam.
“Ik speel redelijk goed. Ik moet vooral beter presteren op belangrijke momenten, en dat heeft ook te maken met vertrouwen”, aldus Van de Zandschulp, die nog wel in het dubbelspel uitkomt in Melbourne met de Amerikaan Mackenzie McDonald.