Met tranen in zijn ogen lag Jesper de Jong uitgestrekt op baan 13 van de Australian Open om zijn langverwachte doorbraak te vieren, gevolgd door een lange omhelzing met zijn coach. De 23-jarige tennisser maakt zondag zijn debuut op een grandslamtoernooi in Melbourne.
De Jong won vrijdag met veel inspanning zijn derde kwalificatieronde. “Dit is een grote droom. Ik heb natuurlijk meerdere dromen, zoals het bereiken van de top honderd, maar het is geweldig dat het nu gelukt is”, vertelt hij later aan de NOS.
De in Haarlem geboren tennisser was al drie keer eerder één overwinning verwijderd van het hoofdtoernooi op een grandslamtoernooi, maar telkens greep hij mis. “Ik was er vaak dichtbij”, bevestigt De Jong, die momenteel de nummer 148 van de wereld is.
Fysieke ongemakken
De Jong wordt in Nederland al geruime tijd beschouwd als een veelbelovend talent, maar door blessureleed bleef zijn grote doorbraak uit. Zo miste hij in 2023 de laatste maanden van het seizoen vanwege een armblessure en had hij in maart 2022 last van de ziekte van Pfeiffer, waar hij een jaar lang mee kampte.
“Al het harde werk betaalt zich nu uit. Ik wist dat dit eraan zat te komen. Ik speel goed, maar dan moet alles wel op zijn plaats vallen”, weet de tennisser.
De Jong speelt zaterdagnacht in de eerste ronde van de Australian Open tegen de Argentijn Pedro Cachín, de nummer 72 van de wereld. Geen slechte loting, aangezien ook toptennissers Novak Djokovic en Daniil Medvedev mogelijke tegenstanders waren.
“Ik zei nog tegen mijn coach dat het geweldig zou zijn om tegenover Djokovic en Medvedev te staan, maar ik ben ook tevreden met deze uitkomst. Nu heb ik misschien een iets grotere kans om te winnen”, aldus De Jong, die zijn enige eerdere ontmoeting met Cachín won, vorig jaar op een graveltoernooi in Spanje.
Met zijn 23 jaar – hij wordt in mei 24 – kan De Jong worden beschouwd als een laatbloeier, maar Tallon Griekspoor (27 jaar) en Botic van Zandschulp (28) laten met hun prestaties zien dat een relatief late doorbraak heel normaal is in het professionele tennis. Griekspoor was ook 23 toen hij debuteerde op een grandslamtoernooi, Van de Zandschulp zelfs 25.
De Jong kan worden omschreven als een tennisser die vooral afhankelijk is van zijn harde werk, maar ook agressief kan spelen. “Ik blijf hard werken en stel nieuwe doelen. Ik ben nog niet klaar. Het hoofddoel is nu om de top honderd te bereiken.”
Emotionele betekenis
De kwalificatie van De Jong voor het hoofdtoernooi van de Australian Open heeft nog een andere emotionele betekenis. De tennisser is van plan om een tatoeage te laten zetten met de as van zijn vorig jaar overleden opa, als herinnering aan zijn debuut op een grandslamtoernooi.
“Opa was zijn grootste fan. Hij stond altijd achter me, zijn grootste trots”, vertelde de moeder van De Jong vorig jaar in een documentaire van de tennisbond KNLTB.