Rafael Nadal’s terugkeer op de tennisbaan in Brisbane is geëindigd in de kwartfinales. De Spanjaard moest na een zware strijd in drie sets zijn meerdere erkennen in Jordan Thompson: 7-5, 6-7 (6), 3-6.
Nadal, momenteel gerangschikt als nummer 672 van de wereld, verspilde in de tweede set drie matchpoints. In de derde set kreeg hij last van zijn heup, die hem het afgelopen jaar aan de zijlijn hield, en moest hij even van de baan voor een medische time-out.
“Het was op dezelfde plek als vorig jaar, maar het voelt anders. Ik voel dat de spier vermoeid is”, zei Nadal na afloop. “Er kunnen veel dingen gebeuren met een lichaam als je een jaar lang geen tennis hebt gespeeld. Ik hoop dat ik volgende week kan trainen en spelen in Melbourne. Maar ik ben momenteel eerlijk gezegd niet 100 procent zeker.”
In de spannende eerste set liet Nadal regelmatig zijn klasse zien, maar Thompson kon hem goed bijhouden. Bij een stand van 3-3 verloor Nadal zijn servicegame, maar een game later brak hij de strijdende Australiër meteen terug.
Nadal had moeite om zijn servicegames te behouden, kwam wel op een voorsprong van 6-5 en sloeg vervolgens op het beslissende moment toe op de service van Thompson: 7-5.
Kort bezoek aan het toilet
Na die eerste set pakte Nadal zijn spullen voor een bezoek aan het toilet, maar voor de zekerheid vroeg hij nog aan de scheidsrechter hoelang hij precies weg mocht zijn. Donderdag kreeg Nadal namelijk een officiële waarschuwing toen zijn sanitaire onderbreking langer duurde dan toegestaan.
De 22-voudig grandslamwinnaar was dit keer op tijd terug van het toiletbezoek en had vervolgens ook in de tweede set veel te vrezen van Thompson. Bij een stand van 1-1 moest Nadal een breakpoint van de Australiër wegwerken, bij 2-1 kreeg de Spanjaard er zelf drie maar wist Thompson de druk te overleven.
Beide spelers behielden vervolgens hun service. Bij een voorsprong van 5-4 kreeg Nadal zijn eerste matchpoint op de service van Thompson, maar de Australiër wist deze te neutraliseren.
De spannende set eindigde in een zinderende tiebreak, waarin Nadal op 6-4 eerst twee matchpoints verspeelde en vervolgens Thompson zijn eerste setpoint benutte. Dit leidde tot een staande ovatie van het thuispubliek.
Fysieke uitdaging
Voor Nadal betekende de derde set een echte fysieke uitdaging na zijn jaar vol blessureleed. En het bleek te veel gevraagd voor zijn lichaam. In de vierde game werd Nadal’s service gebroken. Bij een achterstand van 4-1 verliet hij kort de baan voor een medische time-out.
Nadal wilde niet opgeven, maar slaagde er niet in om de break achterstand goed te maken en verloor de beslissende set met 6-3.