Naomi Osaka, de viervoudig grandslamwinnares, staat op het punt om haar comeback te maken in het tennis. De 26-jarige Japanse heeft sinds september 2022 geen wedstrijden meer gespeeld, maar zal binnenkort haar rentree maken bij het WTA-toernooi van Brisbane.
Voordat Osaka tijdelijk stopte met tennis, kampte ze met depressies, angstaanvallen en blessures. Begin dit jaar kreeg ze echter positief nieuws: ze was zwanger. Inmiddels is ze bevallen van een dochter genaamd Shai en is ze klaar om na bijna anderhalf jaar weer deel te nemen aan een toernooi.
Osaka heeft de ambitie om in de toekomst opnieuw grandslamtitels te winnen en ze hoopt volgend jaar deel te nemen aan de Olympische Spelen in Parijs. Ze beschouwt haar terugkeer als het tweede hoofdstuk van haar carrière. Hoewel niet elke tennisster ervoor kiest, zijn er wel enkele topspeelsters die na het krijgen van een kind succesvol zijn teruggekeerd.
‘Geboorte verlicht de druk’
Kiki Bertens, voormalig nummer vier van de wereld, werd zwanger na haar carrière. Ongeveer negen maanden na de Olympische Spelen van Tokio in 2021 beviel ze van een zoon. De 32-jarige Bertens heeft veel respect voor speelsters die op het hoogste niveau terugkeren na een zwangerschap.
Bertens zegt: “Het is bewonderenswaardig dat zoveel vrouwen terugkeren na een zwangerschap. Het vergt veel fysieke inspanning, maar Osaka is nog jong. Ik ben erg benieuwd hoe ze het zal doen. Ik denk dat het moederschap in ieder geval de druk verlicht, omdat je familie altijd het belangrijkste is.”
Dit wordt bevestigd door Osaka zelf, die in de Japanse media heeft laten weten dat het moederschap haar helpt om tijdens het spelen op een andere manier te denken. “Ik ben nooit iemand geweest die goed was in het spelen voor mezelf. Nu speel ik voor mijn dochter.”
Er zijn genoeg voorbeelden van tennissters die succesvol zijn teruggekeerd na een zwangerschap, zoals de Belgische Kim Clijsters. Zestien maanden na de geboorte van haar eerste kind won ze in 2009 de US Open. Ze was de eerste moeder die sinds 1980 een grandslamtoernooi won, toen de Australische Evonne Goolagong-Cawley dat deed.
Williams heeft de weg vrijgemaakt
De voorwaarden voor speelsters die na een zwangerschap willen terugkeren in het tennis zijn de afgelopen jaren aanzienlijk verbeterd, volgens voormalig tennisster Marcella Mesker. “Vooral na de comeback van Serena Williams in 2018 zijn er grote stappen gezet.”
Williams, die inmiddels met pensioen is, trok de aandacht toen ze na de geboorte van haar dochter Olympia verscheen op de baan in een speciaal ontworpen catsuit. Deze outfit zorgde voor veel discussie in de tenniswereld.
De WTA, de organisatie achter de internationale vrouwentour, heeft echter gezorgd dat speelsters bij twaalf toernooien in de eerste drie jaar na een zwangerschap gebruik kunnen maken van een beschermde ranking, waardoor ze verzekerd zijn van deelname.
“Voor die tijd was er niets. Speelsters moesten gewoon terugkeren alsof ze geblesseerd waren geweest”, zegt Mesker. “Ze werden eigenlijk gestraft omdat ze een kind wilden. Maar Serena zei: een zwangerschap is niet hetzelfde als een blessure.”
Toch zijn er nog steeds verbeteringen mogelijk. “Met name op het gebied van ‘secundaire arbeidsvoorwaarden’. Als moeder wil je je kind meenemen naar toernooien en dan moeten de kinderen bezig gehouden worden tijdens wedstrijden en trainingen. Dat moet beter geregeld worden”, aldus Mesker.
“Bij gemengde toernooien, zoals de grandslamtoernooien, is kinderopvang geen probleem. Daar is het goed geregeld, omdat er ook veel mannelijke spelers met hun kinderen naar die toernooien komen. Het gaat vooral om de kleinere WTA-toernooien.”
Een knaljaar
Betere voorzieningen kunnen ervoor zorgen dat tennissters niet hoeven te wachten met het krijgen van een kind tot na hun carrière. Dit geldt ook voor Osaka en drievoudig grandslamwinnares Angelique Kerber, die ook haar comeback maakt in Australië.
Enkele maanden geleden maakte Caroline Wozniacki al haar rentree nadat ze moeder was geworden. “Dit is goed voor de fans en sponsors”, vindt Mesker. “Iga Swiatek (de nummer één van de wereld, red.) kan de tour niet in haar eentje dragen. Met de terugkeer van enkele grote namen kan het een geweldig jaar worden voor de WTA-tour.”
Naomi Osaka plaatste eerder deze maand het volgende bericht op X. Ze bedankte haar fans en zei uit te kijken naar “het tweede hoofdstuk van onze gezamenlijke tennisreis”.