Het nieuwe tennisseizoen begint op 31 december in Brisbane, Australië, met een sterk bezet toernooi voor zowel mannen als vrouwen.
Spanning rondom de terugkeer van Rafael Nadal
De tenniswereld kijkt vol verwachting uit naar de terugkeer van Rafael Nadal, het Spaanse tennisicoon met 22 grandslamzeges op zijn naam. Nadal speelde zijn laatste wedstrijd bij de Australian Open van vorig jaar en kampte daarna met een heupblessure, waarvoor hij in het voorjaar werd geopereerd.
Laatste seizoen?
Met zijn 37 jaar zou dit wel eens het laatste seizoen van Nadal als prof kunnen zijn. Hoewel hij zelf nog geen definitieve uitspraken heeft gedaan: “Ik heb hard gewerkt om terug te komen. Als mijn lichaam het toelaat en ik er plezier in heb, zie ik geen reden om een einddatum te stellen.”
Bij de vrouwen maakt Naomi Osaka haar rentree na een periode van afwezigheid. De Japanse viervoudige grandslamwinnares heeft sinds september 2022 geen wedstrijden meer gespeeld vanwege mentale problemen en haar moederschap. Meer informatie over haar rentree volgt vrijdag.
Bekijk hieronder hoe Rafael Nadal in januari werd verslagen door Mackenzie McDonald tijdens de Australian Open:
Dit is niet de eerste keer dat Nadal na een lange afwezigheid terugkeert op de tennisbaan. In 2021 kon hij vanwege blessures nauwelijks spelen. Bij zijn rentree begin 2022 won hij meteen de Australian Open en vier maanden later Roland Garros, voor de veertiende keer.
Is zo’n sensationele comeback van de gravelkoning opnieuw mogelijk? Dat is nog maar de vraag.
Twijfels over de fitheid van Nadal
Zijn coach Carlos Moya is er niet gerust op dat het kwetsbare lichaam van Nadal standhoudt tijdens de zware inspanningen van grandslamtennis.
“Rafa gaat van trainingen, die erg goed gaan, naar wedstrijden. Dat zijn totaal andere omstandigheden”, aldus de Spanjaard, die sinds 2017 de coach van Nadal is. “Een vijfsetter spelen, winnen, rusten en twee dagen later weer de baan op… daar heb ik mijn twijfels over, zeker als het om een grandslamtoernooi gaat.”
Het eerste grandslamtoernooi van het jaar, de Australian Open, begint op 14 januari. “We hebben nog tijd tot dan”, zei Moya in een interview met de ATP Tour. “Als de Australian Open morgen zou beginnen, zou het echt een probleem zijn.”
Nadal, voormalig nummer 1 en momenteel nummer 670 van de wereld, loopt als ongeplaatste speler bovendien het risico om in de vroege fase van het toernooi al tegen topspelers te moeten spelen.
Verwachtingen getemperd
Ook Tim Henman, voormalig toptennisser en huidig analist, tempert de verwachtingen voor Nadals terugkeer in Australië. “Het zou al geweldig zijn als hij dit seizoen één toernooi zou winnen. Het is niet makkelijk om op deze manier terug te keren. Hij zal weer moeten wennen aan lange wedstrijden, tegenslagen moeten overwinnen en andere uitdagingen die je in toernooien tegenkomt.”
Maar als Nadal daarin slaagt, zou er op zijn favoriete ondergrond nog iets moois kunnen gebeuren, aldus de Engelsman.
“Als hij fit blijft en blijft spelen, kan zijn comeback echt beginnen wanneer hij op graveltoernooien staat. Dan kunnen we zien hoe het met zijn fitheid en lichaam gesteld is en hoe hij herstelt na wedstrijden. Rafa maakt zijn rentree niet om kwartfinales of halve finales te halen. Hij gaat voor de grote titels. De komende maanden zullen uitwijzen of dat haalbaar is.”
En wat denkt Nadal zelf? Hij verwacht zo min mogelijk van zijn nieuwe en mogelijk laatste hoofdstuk. “Ik heb altijd het maximale van mezelf geëist. Nu hoop ik vooral dat ik in staat ben om dat niet te doen”, zei hij eerder deze maand bij de aankondiging van zijn rentree.
“Ik hoop te accepteren dat het begin erg moeilijk zal zijn en dat ik mezelf tijd kan geven en mezelf kan vergeven als er dingen fout gaan, want de kans daarop is erg groot.”
“Ik maak me niet zozeer zorgen over mijn heup, maar over alles daaromheen. Ik denk dat ik er klaar voor ben en hoop dat alles goed gaat, zodat ik weer kan genieten op de tennisbaan.”