De Nederlandse tennissers hebben deze week de kans om geschiedenis te schrijven in de Davis Cup. Captain Paul Haarhuis heeft al openlijk zijn dromen uitgesproken. Maar voor een historisch succes moet alles meezitten, te beginnen met de kwartfinale tegen Italië op donderdag in Málaga.
Als Nederland wint van Italië, bereiken ze voor de tweede keer in de geschiedenis de halve finales van de Davis Cup. De eerste keer was in 2001, toen het team met spelers zoals Sjeng Schalken, Raemon Sluiter en Paul Haarhuis de laatste vier bereikte.
‘Nederland heeft een sterke selectie’
Schalken is van mening dat de huidige selectie vergelijkbaar is met het team waarin hij destijds speelde. “We hadden destijds ook een sterke dubbelspeler en solide enkelspelers. Dat maakt een degelijk team dat elke wedstrijd kan winnen.”
Hij vindt dat Nederland met spelers zoals Tallon Griekspoor, Botic van de Zandschulp, Wesley Koolhof en Jean-Julien Rojer een sterk team heeft. “Er zijn maar weinig landen die er echt bovenuit steken, die bijvoorbeeld twee spelers in de top tien hebben. Nederland heeft misschien geen absolute topspeler zoals Djokovic of Sinner, maar is over het algemeen sterk.”
“De Nederlandse spelers laten wekelijks zien hoe sterk ze zijn en concurreren met de top van de wereld. Ze hebben het niveau om mee te doen. Dus ik geloof wel dat ze de titel kunnen winnen, maar dan moet alles wel meezitten”, zegt Schalken.
Schalken weet waar hij over praat. In zijn ogen had Nederland in 2001 de finale van de Davis Cup kunnen halen als de omstandigheden anders waren geweest in de wedstrijd tegen Frankrijk. “Ik verloor toen mijn wedstrijd op de eerste dag met 8-6 in de vijfde set. Die wedstrijd had ook mijn kant op kunnen vallen”, vertelt hij. “En Raemon Sluiter raakte geblesseerd terwijl hij voor stond en moest opgeven. Het viel allemaal net niet onze kant op. Dat moeten de spelers donderdag vermijden.”
Bekijk hieronder de beelden van Nederland-Frankrijk uit 2001 en de interviews met Paul Haarhuis en Tallon Griekspoor over het duel met Italië:
Of de Nederlandse tennissers donderdag in een positieve flow komen, hangt waarschijnlijk grotendeels af van de wedstrijd van Van de Zandschulp, die om 10.00 uur de kwartfinale tegen de Italianen opent.
Het is nog niet bekend tegen wie Van de Zandschulp speelt, maar het zou een opsteker zijn voor Nederland als hij wint, om zo de druk bij kopman Tallon Griekspoor wat te verlichten. Griekspoor zal op zijn best moeten spelen om het de 22-jarige nummer vier van de wereld, Jannik Sinner, lastig te maken.
Gazzetta vreest dubbelspel
Als de confrontatie tussen Nederland en Italië beslist wordt met een dubbelspel, vreest La Gazzetta dello Sport voor de kansen van Italië. “Op papier is Nederland geen favoriet, maar wel een lastige tegenstander voor de ‘Azzurri’ vanwege hun sterke dubbelspel”, aldus de Italiaanse sportkrant.
‘Van de Zandschulp speelt belangrijkste wedstrijd in theorie’
Schalken denkt dat de wedstrijd van Van de Zandschulp waarschijnlijk een bepalende rol zal spelen. “Op voorhand zou je zeggen dat Nederland favoriet is in het dubbelspel en hetzelfde geldt voor Sinner in zijn wedstrijd tegen Griekspoor, als Sinner fit is na zijn inspanningen bij de ATP Finals”, zegt hij.
“Dan komt het dus aan op het enkelspel van Van de Zandschulp, waarin de kansen voor beide spelers meer in balans lijken. Maar goed, dat is in theorie. In de praktijk is alles altijd anders, vooral in de Davis Cup.”