Van woensdag tot en met zondag trekt Amsterdam tienduizenden toeschouwers met de aanwezigheid van wereldtoppers in het padel. Maar zal dat volgend jaar ook het geval zijn? Steenrijke investeerders uit Qatar hebben de snelgroeiende racketsport overgenomen en hebben grote plannen.
De World Padel Tour (WPT), ook wel bekend als de Champions League van het padel, heeft zijn tenten opgezet in AFAS Live in Amsterdam. Gedurende vijf dagen komen er ongeveer 30.000 toeschouwers naar de pophal naast de Johan Cruijff Arena.
Toernooidirecteur John van Lottum ontving woensdag een compliment van Arturo Coello, de Spaanse nummer één van de wereld. “Hij zei dat hij het een waanzinnige locatie vindt. Nergens anders bij de WPT zitten de tribunes bij de eerste ronde al zo vol”, vertelde hij. “Zelfs de wereldtoppers kijken hier hun ogen uit.”
Volgens Van Lottum is het evenement in Amsterdam dit jaar groter en professioneler dan vorig jaar. “Het is ongelooflijk hoe snel deze sport in Nederland groeit.”
PSG-eigenaar Al-Khelaïfi
Er is echter één belangrijke kwestie. Aan het einde van het jaar houdt de WPT op te bestaan. De wereldtour, georganiseerd door de in Madrid gevestigde wereldpadelbond FIP, is overgenomen door Premier Padel, dat al een eigen reeks internationale toernooien organiseert.
De twee tours worden vanaf begin 2024 samengevoegd tot één tour, met aanzienlijk hogere prijzengelden voor de spelers. Maar niet alle toernooien zullen nog een plek krijgen op de kalender van Premier Padel.
Van Lottum is nog niet 100% zeker, maar hij verwacht dat Amsterdam een plekje zal krijgen. De beslissing valt in november. Miljardair Nasser Al-Khelaïfi, vooral bekend als eigenaar van voetbalclub PSG, is ook eigenaar van Premier Padel.
Van Lottum heeft een goede relatie met de steenrijke zakenman. “Ik heb vroeger nog tegen hem getennist”, zegt de voormalig prof. “Nasser is echt helemaal gek van padel. Hij wil de sport naar een hoger niveau tillen.”
“Er is nog veel te winnen in deze sport en daar storten dit soort grote ondernemers zich natuurlijk op”, zegt Van Lottum. Hij heeft de Qatarese miljardair uitgenodigd om zijn drukbezochte evenement te komen bekijken. “Maar hij heeft een overvolle agenda.”
Grand slams
De toernooidirecteur maakt zich niet al te veel zorgen of Amsterdam volgend jaar een plekje krijgt op de kalender van Premier Padel. “Ze gaan werken met vier grand slams, zoals in het tennis. En daaronder komen level 1- en level 2-toernooien. Het gaat er nu vooral om of we level 1 of level 2 worden”, schat Van Lottum in.
“Natuurlijk weet je nooit helemaal zeker of we er echt bij zitten”, voegt hij snel toe. Dat zal in november blijken, wanneer Premier Padel zijn kalender bekendmaakt.
“We zijn in gesprek en we zullen binnenkort zien wat eruit komt”, zei Van Lottum. “Maar één ding is zeker: we gaan gewoon door met wat we begonnen zijn. Het maakt mij niet zoveel uit in welke vorm. Maar we willen de wereldtoppers nog vele jaren naar Amsterdam halen.”
Nog geen aansluiting voor Nederlandse top
In Amsterdam bleek woensdagavond dat de Nederlandse spelers nog niet tot de wereldtop behoren. De nationale kampioenen bij de vrouwen, Marcella Koek en Steffie Weterings, verloren met 6-0, 6-4 van de jonge Alejandra Alonso (17) en Andrea Ustero (16) uit Spanje.
Bram Meijer en Sten Rigters, de beste Nederlandse mannen, verloren kansloos met 6-0, 6-1 van het Spaanse duo Eduardo Alonso/Miguel Benitez. Ook Uriël Maarsen en Bart van Opstal hadden weinig kans in hun wedstrijd tegen het Belgisch/Franse duo Clément Geens/Benjamin Tison, 2-6, 2-6.
Bekijk hieronder een reportage over de World Padel Tour in Amsterdam:
De Nederlandse spelers zijn blij met de samenvoeging van de WPT en Premier Padel. “Het is nog even afwachten hoe het er precies uit zal zien”, zegt Richters. “Maar het is alleen maar goed dat er meer structuur komt.”
“Nu spelen we de ene week op een FIP-toernooi en halen we een week later punten voor de wereldranglijst van Premier Padel. Straks zal alles veel duidelijker zijn.”
En natuurlijk hopen de Nederlanders dat Amsterdam op de nieuwe kalender komt. Weterings zegt: “Ondanks dat we ruim hebben verloren, hebben we enorm genoten van de sfeer in het stadion. Dat zie je echt niet op veel plaatsen in de wereld.”