Carlos Alcaraz en Daniil Medvedev behoren tot de toptennissers die hun ongenoegen uiten over de wisselende ballen tijdens toernooien. De ene week spelen ze met ballen van merk A, terwijl de ballen van merk B de week daarop uit de blikken rollen. Deze wisselende ballen hebben verschillende kenmerken, zoals hardheid en stuit, wat de kans op blessures vergroot, volgens de tennissers.
Tijdens het ATP-toernooi in Peking zijn de verschillende ballen deze week het gesprek van de dag. Medvedev beschreef de ballen in China als “pluizige grapefruits”.
Taylor Fritz, de nummer acht van de wereld, uitte zijn frustratie via sociale media: “Sinds het begin van het hardcourtseizoen heb ik last van polsklachten, omdat we in drie weken tijd met drie verschillende soorten ballen hebben gespeeld.”
Consistentie ontbreekt
Alcaraz, de mondiale nummer twee, stemde in met Fritz’s klacht toen hem in Peking werd gevraagd: “Elke week vraag je je af: welke bal zal het nu zijn? Bijna elk toernooi wordt er met een andere bal gespeeld. Als tennisser moet je steeds opnieuw wennen.”
De ATP heeft regels opgesteld waaraan ballen moeten voldoen, zoals druk en omvang. Echter, elk toernooi mag zelf bepalen welk merk ballen er gebruikt wordt. Zo wordt er in Peking gespeeld met Head Tour-ballen, terwijl bijvoorbeeld de US Open Wilson-ballen gebruikt en Wimbledon met Slazenger en de Australian Open met Dunlop.
Haarhuis: weinig oplossingen
Paul Haarhuis, captain van het Nederlandse Davis Cup-team, is bekend met de klachten over blessures die worden veroorzaakt door de wisselende ballen. Maar de voormalige toptennisser gelooft dat er weinig aan gedaan kan worden.
“Ik hoor vaker dat spelers last hebben van hun schouder, elleboog of arm. En dan geven ze als verklaring: vorige week speelden we met zwaardere ballen.”
“Natuurlijk zou het ideaal zijn om elke week met dezelfde bal te spelen. Maar dat is lastig. Er zijn meerdere fabrikanten van ballen en zij willen allemaal hun product promoten.”
Haarhuis herkent de klachten niet uit zijn tijd als toptennisser: “De ene week speelde ik met een bal die ik prettig vond, de andere week met een bal die me minder beviel. Maar ik had er nooit last van.”
Zijn de huidige generatie tennissers misschien een beetje aan het klagen? “Dat vind ik niet”, zegt Haarhuis. “Ze zijn eerder professioneel bezig, ze analyseren elk klein detail voor 100 procent.”
“Maar het is gewoon erg moeilijk om elke week met dezelfde bal te spelen. Dus je moet het accepteren. En misschien moet je sterker worden, zodat je minder last hebt van een paar gram zwaardere tennisbal.”
Pluizige grapefruit
Terug naar die “pluizige grapefruit” van Medvedev: volgens de Rus worden de ballen in Peking tijdens rally’s groter, zachter en zwaarder. “We spelen rally’s van dertig slagen, omdat het bijna onmogelijk is om winnende slagen te maken”, klaagde de nummer drie van de wereld.
Haarhuis legt uit hoe dat komt: “Een speler vraagt altijd drie of vier ballen aan de ballenjongen of -meisje voor de service en gooit er altijd twee weg. Spelers kijken puur naar welke bal het minst pluizig is. Want die gaat het snelst door de lucht en daarmee kun je de hardste service slaan.”
“Hoe langer je speelt, hoe meer de ballen slijten en dus pluiziger worden. De haartjes blijven minder vlak en daardoor wordt de bal groter en trager in de lucht vanwege de grotere luchtweerstand. Daardoor voelen ze ook zwaarder aan.”
Wat kan de ATP doen?
De Belgische tennisser Zizou Bergs riep de ATP via sociale media op om actie te ondernemen: “Ik denk dat het tijd is om aandacht te besteden aan het aantal spelers dat polsblessures krijgt. Die kunnen waarschijnlijk voorkomen worden door niet elke week van ballen te wisselen.”
De ATP heeft nog niet gereageerd op de kwestie van de ballen, maar volgens Haarhuis kan de bond weinig doen. “De ATP probeert dit al jaren en wil zoveel mogelijk toernooien met dezelfde ballen laten spelen. Maar de bond heeft niet de rechten van elk toernooi. Dus elk toernooi kan zelf bepalen wat ze met de ballen doen.”
“Bijvoorbeeld in Rotterdam probeert Richard Krajicek rekening te houden met welke bal er gespeeld wordt op de toernooien ervoor en erna. Er wordt dus per toernooi gekeken, maar de ATP kan dat niet bepalen.”