De groepsfase van de Davis Cup Finals wordt deze week gekenmerkt door lege tribunes en een gebrek aan sfeer. Het traditionele landentoernooi lijkt zijn glans te verliezen. “Ik ben absoluut geen fan van deze situatie”, aldus drievoudig grandslamkampioen Stan Wawrinka uit Zwitserland.
Op sociale media plaatst Wawrinka een treffende video waarin hij het vrijwel lege tennisstadion in Manchester filmt, vlak voor de ontmoeting tegen Frankrijk. Slechts een paar honderd toeschouwers zijn aanwezig.
Teleurstellend aantal toeschouwers
Het aantal toeschouwers is teleurstellend voor een duel tussen twee gerenommeerde tennislanden. Ook in Split, Bologna en Valencia zijn de stadions verre van vol.
Dit beeld was ook al te zien tijdens de groepsfase van 2022. De stadions zijn vanzelfsprekend voller wanneer het thuisland speelt, maar op andere speeldagen blijven de tennisfans weg.
Wawrinka uit zijn cynisme op socialmediaplatform X, voorheen bekend als Twitter. “Bedankt Gerard Piqué en ITF”, schrijft hij. De Zwitser houdt hen verantwoordelijk voor de onwenselijke situatie waarin de Davis Cup zich nu bevindt.
Piqué is de voormalige voetballer van FC Barcelona en eigenaar van investeringsmaatschappij Kosmos Group. In 2018 kocht hij met zijn bedrijf de Davis Cup-rechten van de ITF voor ongeveer 2,8 miljard euro, waarna het toernooi werd hervormd.
Verlies van de essentie
Vanaf 2019 verdween de traditionele uit- of thuiswedstrijd, werd er een groepsfase geïntroduceerd en werd de best-of-five opzet geschrapt. De opzet werd daarna meerdere keren aangepast. Het was toen al duidelijk dat de essentie van het oude toernooi verloren was gegaan.
De Davis Cup stond altijd bekend om zijn passie en strijd, met soms onwaarschijnlijke comebacks en fanatieke toeschouwers die soms het randje van onsportief gedrag opzochten.
De ITF probeerde het tij te keren door de kwalificaties voor de groepsfase in de ‘oude stijl’ te behouden, met thuis- en uitwedstrijden.
Griekspoor ervoer in februari nog de oude Davis Cup-magie tijdens de kwalificatie-interland tegen Slowakije in de Groningse Martiniplaza. “Dit is de mooiste sfeer waarin ik ooit heb gespeeld”, zei hij na zijn zwaarbevochten overwinning op Lukas Klein.
Een half jaar later speelt Griekspoor in Split voor bijna lege tribunes. Geen juichende studenten in het oranje die zijn naam scanderen. “Ik ben absoluut geen fan van deze opzet”, aldus Griekspoor.
“Tegen Finland speelden we voor tweehonderd mensen, in een stadion dat plaats biedt aan zesduizend mensen. Dat is niet erg inspirerend. Ik ben zeker voorstander van het oude concept met thuis- en uitwedstrijden. Dat maakt de Davis Cup.”
De kopman van het Nederlandse team doet ook een suggestie. “Ik denk dat het het beste is om terug te keren naar het oorspronkelijke format en een Davis Cup-seizoen over twee jaar te spelen. Dan heb je in ieder geval de uit- en thuiswedstrijden. Ik heb sowieso het idee dat het huidige format moet verdwijnen.”
ITF verbreekt contract
Het is onzeker of de Davis Cup ooit in zijn oude vorm terugkeert. Een complicerende factor is dat de ITF het contract met Kosmos heeft opgezegd na 2023, omdat de twee partijen het niet eens kunnen worden over de jaarlijkse financiële investering. Kosmos eist nu een investering terug en heeft de zaak inmiddels aanhangig gemaakt bij de rechter.
Teamcaptain Paul Haarhuis van Nederland begrijpt de kritiek, maar is minder uitgesproken dan Griekspoor. “Mijn suggestie zou zijn om tijdens de groepsfase een ontmoeting over twee dagen te laten spelen, zodat het thuispubliek zijn eigen spelers vaker in actie kan zien. Dat zou de kaartverkoop kunnen stimuleren.”
Volgens Haarhuis is dit idee vorig jaar ook bij de ITF voorgesteld. “De Italiaanse tennisbond deed vorig jaar dit voorstel en ik vond het wel een goede oplossing klinken. Ze zouden dit bij de ITF bespreken, maar ik heb er verder niets meer over gehoord.”
‘Bijna alle spelers zijn tegen’
Robin Haase is recordhouder van het aantal gespeelde Davis Cup-ontmoetingen voor Nederland (28). Ook hij wil graag dat de Davis Cup terugkeert in zijn oorspronkelijke vorm. “Ik denk dat bijna alle spelers dat willen. Het oude concept klopte. Een uit- of thuiswedstrijd, daar draait het om in de Davis Cup.”
Haase heeft vaker kritiek geuit op de hervorming van de Davis Cup. “Het is jammer hoe het is gegaan. De veranderingen waren destijds voornamelijk om financiële redenen. Het is de ITF die dit heeft besloten, niet de spelers. Zoals vaker: geld is belangrijk, maar het mag niet de hoofdzaak zijn.”