Novak Djokovic onthulde gisteravond na het winnen van zijn 24e grand slam zijn vest. Daaronder droeg hij een lichtblauw shirt met de tekst ‘Mamba Forever’, als eerbetoon aan de in 2020 overleden basketballegende Kobe Bryant, die hem in moeilijke tijden heeft gesteund.
Op dit moment domineert Djokovic de tenniswereld als nooit tevoren. De 36-jarige denkt nog niet aan stoppen, zo verklaarde hij na zijn overwinning op Daniil Medvedev in de finale van de US Open. En waarom zou hij ook: dit jaar heeft hij drie van de vier grand slams gewonnen.
Tijdens zijn weg naar zijn 24e grandslamzege dacht Djokovic vaker dan normaal aan Bryant, die bekendheid verwierf bij de LA Lakers met het nummer 24 op zijn rug.
Gedurende de jaren dat Djokovic worstelde met een langdurige elleboogblessure, zocht hij steun bij Bryant. Tot januari 2020, toen Bryant en zijn dochter Gianna omkwamen bij een helikoptercrash, kon hij rekenen op de (voormalige) sterbasketballer.
‘Vertrouw het proces’
In het Arthur Ashe Stadium vertelde Djokovic het verhaal achter zijn lichtblauwe shirt. “Kobe was een goede vriend van me.”
“We spraken vaak over het hebben van een winnaarsmentaliteit, vooral in de periode dat ik worstelde met blessures en mijn comeback in de top van het tennis wilde maken. Hij was een van de mensen op wie ik kon bouwen.”
Bryant gaf hem advies aan de telefoon, zo vertelde Djokovic kort na het overlijden van Bryant. De Serviër bevond zich in een diep dal en was ‘emotioneel en fysiek uitgeput’ door de constante pijn.
Bryant, bijgenaamd ‘The Black Mamba’, werd een mentor voor Djokovic. “Bij zulke mensen gedraag ik me als een student. Ik stel vragen, luister naar wat ze te zeggen hebben en neem het in me op. We deelden levenservaringen die ik kon gebruiken in mijn persoonlijke leven en carrière.”
Bryant drukte Djokovic op het hart om kalm te blijven en te vertrouwen op het uitgestippelde pad naar herstel: vertrouw het proces. ‘The Black Mamba’ sprak uit ervaring.
In 2013 kreeg Bryant zelf te maken met een ernstige blessure. Op 35-jarige leeftijd scheurde de routinier zijn achillespees en moest hij geopereerd worden. Na een strijd van acht maanden keerde hij terug en speelde nog twee jaar.
“In die jaren dat ik worstelde met mijn blessure stond hij voor me klaar”, zei Djokovic. “Emotioneel had ik veel te verwerken. Ik zakte in de ranglijst en moest mezelf weer omhoog vechten. Kobe gaf me advies en handvatten om in mezelf te blijven geloven.”
Tranen in Melbourne
Toen Bryant en zijn dochter in januari 2020 overleden, speelde Djokovic de Australian Open. Na zijn gewonnen kwartfinale droeg hij een vest met de initialen KB en een hart erop gestikt. Tijdens een gesprek met John McEnroe barstte hij toen in tranen uit.
De weduwe van Bryant reageerde vannacht op Instagram op het eerbetoon van Djokovic. ‘Echte herkenning’, schreef ze.