Met zijn indrukwekkende prestaties op de US Open heeft de 20-jarige Amerikaan Ben Shelton de tenniswereld verrast. Vanavond om 21.00 uur staat hij in de halve finale van het mannenenkelspel. Is Shelton de nieuwe ster in het tennis?
Als ongeplaatste speler is Shelton de jongste Amerikaan in de halve finale van de US Open sinds Michael Chang in 1992. Met zijn aanvallende spel heeft hij New York versteld doen staan. Nu staat hij voor zijn volgende uitdaging: Novak Djokovic.
Vooral Sheltons service is een indrukwekkend wapen, met opslagen die soms wel 240 kilometer per uur halen. Hij zorgt voor spektakel op de baan. Ze noemen hem een ‘big-hitter’, met een vleugje branie.
“Tijdens wedstrijden probeer ik te genieten. Ik kijk naar mijn familie en vrienden in mijn box en krijg een glimlach van hen. Ik geniet van die interactie”, aldus de verrassing van het toernooi.
Geen toevalstreffer
Toch is zijn opmars niet uit het niets gekomen. Shelton bereikte in januari al verrassend de kwartfinales van de Australian Open, maar daarna werd het stil rondom hem.
Dat is deels te verklaren doordat Shelton dit jaar voor het eerst op het hoogste tennisniveau actief is.
In de zomer van 2022 besloot Shelton volledig voor zijn professionele tennisloopbaan te gaan. Hij had zojuist de NCAA-titel gewonnen in het enkelspel, het prestigieuze kampioenschap in het Amerikaanse collegetennis, en wilde zien hoever hij kon komen.
Shelton heeft een ongewone weg bewandeld naar de top van het tennis. Terwijl de meeste jeugdspelers vanaf ongeveer twaalfjarige leeftijd naar het buitenland gaan om internationale ervaring op te doen, koos hij ervoor om in Florida te blijven.
Sterker nog, pas rond die leeftijd besloot Shelton zich volledig op tennis te richten. Als kind droomde hij ervan een snelle quarterback te worden in het American football.
Voor het eerst buiten de VS
Dankzij de adviezen van zijn vader Bryan Shelton, die in de jaren negentig zelf de 55e plaats op de wereldranglijst bereikte en in 1994 de vierde ronde van Wimbledon haalde, koos de jonge Ben uiteindelijk voor een carrière als tennisser. Een betere mentor is bijna niet denkbaar.
En zo gebeurde het dat Shelton dit jaar voor het eerst in zijn leven buiten de Verenigde Staten kwam tijdens de Australian Open.
Het talent en de uitstraling van Shelton, die inmiddels is opgeklommen naar de 47e plaats op de wereldranglijst, zijn overigens al langer opgemerkt in de tenniswereld.
Banden met Federer
Hij traint al enige tijd onder de hoede van Roger Federer. Shelton staat onder contract bij het managementbureau van de Zwitser.
De voormalige tennisser Federer haalde Shelton vervolgens binnen voor de Laver Cup, het jaarlijkse tennistoernooi tussen Europa en de rest van de wereld. Federer is mede-eigenaar van dit evenement, dat ook wel de tennisversie van de Ryder Cup wordt genoemd.
Dit jaar is Shelton ook van kledingsponsor veranderd en draagt hij nu tenniskleding van een merk waar de Zwitserse tennislegende een belang in heeft. Ook de Poolse topspeelster Iga Swiatek, viervoudig grandslamkampioene, wordt gesponsord door dit sportmerk.
Naast zijn zakelijk succes heeft Shelton nu ook sportief succes. Hij voelt zich mentaal sterker dit jaar, zo vertelde hij na zijn gewonnen kwartfinale op dinsdag.
“Het is me tot nu toe behoorlijk goed gelukt om alle aandacht opzij te zetten en me vooral op tennis te concentreren. Ik hoor en zie niet veel. Het heeft me ook verrast hoe kalm ik tot nu toe ben gebleven”, aldus Shelton.
Stunten tegen Djokovic
Shelton kijkt uit naar zijn confrontatie met Djokovic, die in New York zijn 24e grandslamtitel kan winnen. Hij heeft nog nooit eerder tegen de Servische tennisicoon gespeeld.
Stunten tegen Djokovic? Waarom niet, volgens Shelton. “Ik denk dat het voor mij, met mijn type spel, een voordeel kan zijn om voor het eerst tegen iemand te spelen. Ik kan misschien dingen laten zien die je minder vaak ziet op de ATP-tour. Ik hoop vrijdag voor wat opschudding te zorgen.”