“Het is een buitengewone ervaring om op deze manier deel uit te maken van de tennisgeschiedenis”, zegt voormalig rolstoeltennisster Esther Vergeer over haar toetreding tot de International Tennis Hall of Fame (ITHF) tijdens een speciale ceremonie.
Vergeer, winnares van 21 grandslamtitels en 7 gouden paralympische medailles, verblijft al enkele dagen met haar familie in Newport, de Amerikaanse stad waar het hoofdkwartier en museum van de ITHF gevestigd zijn. Newport heeft een belangrijke rol gespeeld in de Amerikaanse tennisgeschiedenis, aangezien daar in 1881 de eerste editie van de US Open plaatsvond, destijds het tweede grandslamtoernooi ooit.
Lleyton Hewitt was vorig jaar de laatste tennisser die werd opgenomen in de Hall of Fame.
‘De grootste eer die je kunt ontvangen’
“Dit is de grootste eer die je kunt ontvangen. Voor mij als atleet, als mens en voor mijn prestaties”, zegt Vergeer in een interview met de NOS. “Mensen kunnen hier in dit museum op deze historische plek over mij lezen. Ze kunnen lezen hoe ik me heb ontwikkeld als atleet en over de groei van het rolstoeltennis.”
Op de erelijst van Nederland staat Vergeer ongeëvenaard: naast al haar titels stond ze tijdens haar actieve carrière van 2000 tot en met 2013 maar liefst 668 weken op de eerste plaats van de wereldranglijst en won ze 470 opeenvolgende wedstrijden. Ze behaalde ook 136 titels als dubbelspeler.
Maar nog belangrijker: de 42-jarige Woerdense heeft een grote rol gespeeld in de ontwikkeling van het rolstoeltennis. Vergeer heeft er na een langdurige lobby voor gezorgd dat het ABN Amro Open dit jaar voor het eerst een vrouwenvariant van het rolstoeltoernooi had. Haar nominatie voor de ITHF werd in februari van dit jaar bekendgemaakt tijdens het toernooi in Rotterdam.
Zij is de derde Nederlander die toetreedt tot de Hall of Fame, na voormalig rolstoeltennissters Chantal Vandierendonck en Monique Kalkman-Van den Bosch. De ITHF is de organisatie die de grootste tennissers uit de geschiedenis van de sport eert. Richard Krajicek, Betty Stöve en Tom Okker hebben deze eer nooit ontvangen.
Een liefde op het eerste gezicht
Vergeer zegt dat ze spontaan verliefd is geworden op de Hall of Fame. “Een museum als dit is een geweldige manier om de sport te vieren en te eren. Al die mensen die hieraan hebben gewerkt en dit hebben gecreëerd… Om daar deel van uit te mogen maken is iets magisch. Ik wil hier elk jaar terugkomen. Ik houd van Newport. Het is mijn nieuwe liefde.”