Ongeveer vijftig jaar geleden kwamen zo’n zestig tennissters bij elkaar in het Gloucester Hotel in Londen. Hun doel? Het vormen van een vakbond om de positie van vrouwelijke speelsters te verbeteren. Hier werd de Women’s Tennis Association (WTA) opgericht. “Niemand mocht de kamer in of uit”, vertelde Billie Jean King jaren later.
In 1968 verdiende King 750 Britse pond met haar overwinning op Wimbledon. De beloning voor de mannelijke winnaar, Rod Laver uit Australië, was echter 2.000 pond. Dit verschil frustreerde King enorm.
King was al langer bezig met het strijden tegen ongelijke beloningen voor mannen en vrouwen in het mondiale tennis. In 1970 werd in de Verenigde Staten een alternatief vrouwentenniscircuit opgezet, met King als boegbeeld: het Virginia Slims-circuit. Dit circuit bleek later de voorloper van de WTA te zijn.
De verdiensten waren aanzienlijk hoger dan op de reguliere tour. In eerste instantie namen negen speelsters deel aan het circuit, met alle gevolgen van dien. De tennissters die meededen aan het alternatieve circuit werden geschorst.
Maar de speelsters zetten door. Het concept sloeg aan, waardoor het aantal tennissters dat deelnam aan het Virginia Slims-circuit snel groeide. King zag het succes, maar wilde meer. Het vrouwentennis moest nog groter worden.
Daarom besloot King op 21 juni 1973 een vergadering te organiseren aan de vooravond van Wimbledon, samen met een aantal medestanders, waaronder de Nederlandse topspeelster Betty Stöve. Stöve bleek een belangrijke rol te spelen.
“Het Gloucester Hotel in Londen was een uitstekende locatie, omdat vrijwel alle speelsters daar verbleven”, aldus King. Ongeveer zestig speelsters waren aanwezig op de vergadering. “Toen iedereen binnen was, vroeg ik aan Betty of ze bij de deur wilde staan. Niemand mocht de kamer in of uit.”
Stöve herinnert zich dit moment alsof het gisteren was, toen ze op vrijdag 30 juni terugkeerde naar datzelfde Gloucester Hotel met een aantal bekenden. “Ik ben vrij lang, dus Billie Jean King vond mij de aangewezen persoon. We werden achtergesteld. We moesten voor onszelf opkomen”, vertelde Stöve.
De vergadering in die bewuste vergaderzaal duurde destijds ongeveer vier uur, maar King slaagde in haar missie. De aanwezige vrouwen tekenden een contract en de WTA werd geboren.
De nieuwe vakbond slaagde er vervolgens in om het prijzengeld voor vrouwen op de US Open van 1973 gelijk te trekken met dat van mannen. Dit succes op het grandslamtoernooi in New York was de eerste grote stap voor het vrouwentennis.
Het duurde echter tot 2007 voordat Wimbledon als laatste van de vier grandslamtoernooien de beloningen voor mannen en vrouwen gelijkstelde.
Forbes-lijst
Vijftig jaar later blijkt opnieuw hoe belangrijk die donderdag in het Gloucester Hotel in Londen is geweest. Als we bijvoorbeeld naar de Forbes-lijst van 2022 kijken, zien we dat acht tennissters in de top tien van bestbetaalde vrouwelijke sporters staan.
Er valt echter nog steeds veel te winnen voor vrouwelijke atleten. Op de lijst van bestbetaalde sporters in 2023 haalde alleen Serena Williams, die inmiddels gestopt is, de top vijftig.
King kijkt trots terug op de afgelopen vijftig jaar en wat er bereikt is in het vrouwentennis. “De dag in Londen heeft ook ontzettend veel betekend. De speelsters van nu leven onze droom.”