De reputatie van wellicht de beste tennisser aller tijden wankelt. Aan de andere kant biedt dit Novak Djokovic juist een uitstekende gelegenheid om de zaken weer op orde te krijgen.
Roland Garros kijkt vol verwachting uit naar de confrontatie tussen het wonderkind Carlos Alcaraz (20) en de ervaren Djokovic (36) in de halve finales. Een directe strijd om de eerste plaats op de wereldranglijst, maar het zou ook het moment kunnen zijn waarop de nieuwe generatie de macht overneemt.
Van De Grote Drie van vroeger is momenteel alleen Djokovic nog actief. Federer is al met pensioen, en het is onzeker of Nadal na al zijn blessures nog een waardig afscheid krijgt. “Toen hij aankondigde dat hij aan zijn laatste seizoen zou beginnen, voelde het alsof ook een deel van mij stopte”, aldus Djokovic.
Problemen
“Ik weet hoe moeilijk het is om terug te komen”, vervolgde de Serviër over de 37-jarige Nadal, die vorige week aan zijn langdurige heupblessure is geopereerd en nog minstens vijf maanden uit de roulatie is. “Je hoopt dat geen enkele sporter een operatie hoeft te ondergaan, maar soms kan het helaas niet anders.”
Ook Djokovic had geen ideale voorbereiding, met problemen aan zijn elleboog. Maar als hij op de baan staat, dan verzekert hij dat hij er ook écht staat. “Mijn prioriteit is om gezond te zijn”, zei hij. “Maar ook om te pieken op de grandslams. Dat zijn voor mij de toernooien die er het meeste toe doen.”
En voor Djokovic is het eveneens belangrijk dat hij op de baan de aandacht weer kan richten op de topsporter die hij is.
Zijn politieke standpunten werkten in zijn nadeel. Zo verspeelde hij zijn eerste plaats op de wereldranglijst door zich niet te laten vaccineren tegen het coronavirus, waardoor hij werd geweerd van veel grote toernooien. Vooral de verhalen die over hem als persoon werden geschreven, zaten hem dwars.
“Van wat er de laatste drie jaar over mij is geschreven en op tv is gezegd, is 95 procent onwaar”, beweerde Djokovic. “Ik werd neergezet als tegenstander van vaccinatie, wat totaal verkeerd is en waar ik nog steeds buikpijn van krijg.”
En dan was er nog de politieke rel tijdens dit toernooi, toen Djokovic zich uitsprak over de onrust in Kosovo. “Als publiek figuur voel ik me verplicht om steun te betuigen aan ons volk en heel Servië”, reageerde hij daarop. Een straf kreeg hij niet, maar opnieuw trok hij de aandacht op een manier die een speler van zijn kaliber onwaardig is.
In Parijs heeft Djokovic nu de kans om zich weer volledig op het tennis te richten en te laten zien dat hij nog steeds tot de absolute wereldtop behoort.